Chương2: "Tuyệt Học" Số Phụ Âm Và Sự Hoảng Loạn Của Quan Lại

Vị trí Tể Tướng Số Học Cấp Cứu mang lại cho Trần Văn Lịch (dưới thân phận Lý Hàm Dũng) một sự giàu có và địa vị không tưởng, điều mà một học sinh lớp 12 khét tiếng dốt Toán ở thế kỷ 21 chưa bao giờ dám mơ tới. Tuy nhiên, đi kèm với nó là một áp lực khổng lồ, một gánh nặng của sự giả dối buộc cậu phải liên tục giữ vững vẻ ngoài uyên thâm và thần bí. Văn phòng của Lịch, một gian phòng rộng lớn với bàn ghế chạm khắc tinh xảo và rèm lụa thêu hoa, luôn chật kín các quan lại và học giả cao cấp, những người khao khát được chứng kiến hoặc được học hỏi thêm về "Thiên Thư Toán Học" vừa được tiết lộ. Mỗi ngày, Lịch phải vật lộn để giải quyết những vấn đề quốc gia mà cậu chỉ cần vận dụng kiến thức Toán cấp hai, thậm chí là cấp một, nhưng phải trình‍​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌​​​‍ bày chúng bằng một giọng điệu trang nghiêm, thần bí, như thể đó là những mật mã cổ xưa vừa được khai quật từ một cuốn sách bị lãng quên. Nguồn cảm hứng lớn nhất của cậu, ngoài trí nhớ mơ hồ về sách giáo khoa và các video giải bài tập, chính là chiếc máy tính Casio hỏng, thứ mà cậu bí mật coi là "Thiên Cơ Kế" – một công cụ chỉ có thể được sử dụng trong đầu, gợi lại các phép tính nhanh. Món ăn của cậu cũng được cải thiện đáng kể, thay vì mì tôm sống, giờ đây cậu được phục vụ những món ăn cung đình cầu kỳ, nhưng trong lòng Lịch vẫn luôn khao khát một bát phở bò nóng hổi hoặc một chiếc bánh mì kẹp thịt nhanh gọn, những món ăn không hề tồn tại ở triều đại Đại Nguyên, một nỗi khổ tâm thầm lặng và hài hước của vị Tể Tướng Số Học vĩ đại.

Thử thách lớn nhất đã đến ngay sau khi Lịch nhận chức, một vấn đề mà các quan Bộ Hộ coi là "bế tắc tài chính không thể giải quyết" – sự thâm hụt ngân sách quốc gia kéo dài suốt hai năm. Các quan lại đã tính toán chi tiêu và thu nhập bằng các công cụ đếm thô sơ như que tính và thẻ tre, nhưng khi chi tiêu vượt quá thu nhập, họ chỉ biết ghi lại bằng một biểu tượng đặc biệt, gọi đó là "Số Xấu" hay "Khoản Lỗ", và coi đó là một vấn đề không thể giải quyết bằng số học thông thường, mà phải dùng đến... lòng trung thành tuyệt đối và các nghi lễ cầu nguyện để xin Thần Tài ban phước. Tư Mã Chấn, một quan lại cấp cao và là người bảo thủ nhất triều đình, người luôn nghi ngờ sự xuất hiện đột ngột và sự thần bí của Hàm Dũng, đã trình bày vấn đề này với một thái độ thách thức công khai, mong muốn Hàm Dũng sẽ thừa nhận giới hạn của mình. Ông ta tin rằng Hàm Dũng chỉ là một kẻ lừa đảo, sử dụng mánh khóe ngôn ngữ và sự tự tin giả tạo thay vì tri thức thực sự. Lịch, nhìn vào những cuộn giấy ghi chép lộn xộn của họ, với các biểu tượng Số Xấu được vẽ bằng mực đỏ, chỉ cần vài giây để nhận ra vấn đề cốt lõi: Triều Đại Nguyên chưa hề biết đến khái niệm Số Âm (Negative Numbers), một kiến thức Toán học mà cậu đã học từ lớp 6.