Chương4: Những bánh răng của định mệnh

Tiếng gầm rú của đầu máy hơi nước vang lên khô khốc, xé tan bầu không khí đặc quánh của vùng thung lũng tuyết. Đoàn tàu khẽ rùng mình, những bánh răng thép khổng lồ bắt đầu nghiến lên đường ray sau nhiều giờ bị vây hãm. Ánh sáng‍​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌​​‌‍ của một ngày mới đang dần ló rạng ở phía chân trời, nhưng đó không phải là thứ ánh sáng rực rỡ của mùa hè mà là một dải màu xám xịt, lạnh lẽo, xuyên qua những đám mây chì nặng trĩu của một buổi sáng mùa đông châu Âu cuối thế kỷ.

Victor Sterling ngồi trong buồng riêng, chiếc gậy ba toong tựa vào thành ghế gỗ gụ. Trước mặt ông, trên chiếc bàn gấp nhỏ, là sơ đồ các toa tàu và danh sách hành khách đã được gạch dưới bằng mực đỏ. Ông nhìn chằm chằm vào những con số và sơ đồ, đôi mắt không lộ chút mệt mỏi dù đã thức trắng một đêm dài. Đối với ông, mỗi vụ án là một cỗ máy đồng hồ tinh xảo; nếu có một bánh răng lệch nhịp, toàn bộ hệ thống sẽ lộ ra kẽ hở.