Chương11: VŨ ĐIỆU CỦA NHỮNG BÓNG MA TẠI ÉLYSÉE

Paris chìm trong một buổi chiều tà rực rỡ nhưng mang theo hơi thở lạnh lẽo của sự bất trắc. Đây là thời khắc mà những ánh đèn điện đầu tiên trên đại lộ Champs-Élysées bắt đầu tỏa sáng, tạo nên một dải lụa vàng lấp lánh nối liền giữa quá khứ huy hoàng và tương lai công nghiệp đầy tham vọng. Những cỗ xe ngựa sang trọng dừng bước‍​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​​‌​‍ trước cổng điện Élysée, nhường chỗ cho những chiếc ô tô hơi nước đời mới nhất đang nhả những luồng khói trắng vào không trung. Khắp thành phố, người ta bàn tán về hội nghị thượng đỉnh các cường quốc — một sự kiện được kỳ vọng sẽ định hình lại trật tự thế giới sau những năm tháng căng thẳng dai dẳng tại các vùng biên giới.

Maximilian Von Hardt đứng trên ban công của một khách sạn nhỏ đối diện với cung điện. Ông đang cài lại những chiếc cúc đồng trên bộ quân phục đại lễ của mình. Đây không phải bộ quân phục Phổ cũ, mà là bộ trang phục của một quan chức tùy tùng cấp cao thuộc phái đoàn ngoại giao Áo-Hung mà ông đã "mượn" được từ một người quen cũ trong thế giới ngầm. Gương mặt ông phản chiếu trong gương, vẫn lạnh lùng và chuẩn xác như một chiếc đồng hồ Thụy Sĩ vừa được lên dây.