Chương9: VŨ ĐIỆU CỦA BĂNG VÀ LỬA

Đoàn tàu tốc hành xuyên lục địa rạch ngang màn đêm của vùng đồng bằng Đông Âu, đưa Arthur Sterling và Aris Thorne tiến sâu vào lãnh thổ của Đế quốc Nga. St. Petersburg hiện ra trong những ngày cuối năm 1895 như một viên kim cương lạnh lẽo được đặt trên tấm nhung đen của dòng‍​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​​​‌‍ sông Neva đóng băng. Thành phố của các Sa hoàng không mang vẻ kỷ luật thép của Berlin hay sự thực dụng của London; nó là một sự pha trộn kỳ lạ giữa vẻ xa hoa tột bậc và nỗi u uất thẳm sâu, nơi những cung điện dát vàng soi bóng xuống những con hẻm tối tăm đầy rẫy âm mưu.

Sterling đứng bên cửa sổ toa tàu, nhìn những bông tuyết lớn như lông ngỗng bám vào lớp kính. Ông vừa giải mã xong dãy tọa độ cuối cùng trên thẻ đục lỗ thu được tại Berlin. Mọi con đường đều dẫn về Cung điện Yusupov, nơi sắp diễn ra buổi dạ tiệc hóa trang lớn nhất mùa đông để chào mừng sự ra đời của hệ thống chiếu sáng bằng hồ quang điện đầu tiên tại St. Petersburg.