Chương 113

Ngày 15 tháng chạp năm Thánh Nguyên thứ 28, chiến báo mới nhất. Quân đội Bắc Ninh đóng quân ở ngoài Hạc Sơn Quan, nhiều ngày vẫn không có động tĩnh. Ngày 18 tháng chạp, phát hiện có một vạn quân địch bất ngờ xuất hiện ở vùng ngoài Gia Môn Quan, tấn công thẳng vào biên trấn. Thì ra quân đội đóng ngoài Hạc Sơn Quan chỉ là nghi binh, thực tế quân Bắc Ninh đã âm thầm tỏa đi khắp các biên trấn, phát động cuộc tấn công toàn diện lên Yến Bắc. Bị tập kích bất ngờ, hai trấn bị đánh chiếm là điều khó tránh khỏi. Bình Lương Hầu đã kịp thời điều chỉnh chiến thuật, nhanh chóng giành lại hai trấn bị đánh chiếm. Ngày 20 tháng Chạp, Tín Quốc Công chỉ huy Đổng gia quân không phục mệnh lệnh điều động, dẫn đến việc một trọng trấn thất thủ. Tin này truyền về khiến Hoàng đế Thánh Nguyên nổi giận đùng đùng, lập tức ra lệnh cho Tín Quốc Công mang theo thân binh tới Yến Bắc. Ngày 25 tháng Chạp, hai bên bùng nổ trận chiến quy mô lớn. Bình Lương Hầu đích thân ra trận, không ngờ quân Bắc Ninh lại tung ra hơn mười vạn quân, dùng chiến thuật đánh luân phiên nhằm bào mòn lực lượng của bà. Chiến kỳ trong tay Bình Lương Hầu phất cao kêu gọi viện trợ từ hậu phương, nhưng không có ai hành động. Lực lượng của Bình Lương Hầu phân tán tại các trấn để đề phòng đánh úp, quanh bà lúc này chỉ còn một vạn binh tinh nhuệ. Phía sau toàn là Đổng gia quân của Tín Quốc Công, những kẻ muốn để bà chết ngoài chiến trường, đương nhiên không ai chịu cứu viện. Cuối cùng, nhờ thân binh bảo vệ, An Dịch Chimới khó nhọc phá được vòng vây. May mà có Lý Bảo kịp thời tiếp ứng, nếu không thì chắc chắn đã bỏ mạng. Tuy giữ được tính mạng, nhưng An Dịch Chi cũng trọng thương, hôn mê bất tỉnh. Để tránh bị ám hại, Lý Bảo lập tức đưa bà đến ẩn náu tại một thôn nhỏ gần biên giới chờ hồi phục. Nếu tin tức nàng còn sống bị lộ ra, rất có thể sẽ bị người ta ra tay lần nữa. Thôn dân nơi đây phần lớn đã bỏ trốn khi nghe tin chiến tranh, chỉ còn lại vài ông bà già yếu. Nhưng lương thực trong thôn đã bị vét sạch, đói khát khiến không ít người già‍​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌​‍ đã chết. Khi nhóm của Lý Bảo đến nơi, chỉ còn bốn cụ già còn sống, nhưng họ đã đói tới mức da bọc xương, mỗi ngày chỉ có thể ăn chút rau dại, vỏ cây, thậm chí là cỏ. Dù vậy, họ vẫn hy vọng một điều "chỉ cần còn sống thì có thể chờ được điều gì đó." Lương khô của Lý Bảo và đồng đội không nhiều, mỗi người chỉ có hai cái bánh lớn, ít dưa muối, túi nước. Đó là khẩu phần lương khô của thị vệ hoàng thành, tốt hơn nhiều so với lương khô bình lính thường, vốn đôi khi còn trộn cả cám. Đó là lý do tại sao, người Kinh Thành dù miệng chửi Trì Vãn, trong lòng lại rất biết ơn nàng. Trì Vãn không chỉ cho họ ăn no mà còn coi họ như người, chứ không phải như súc sinh chết trận. Lý Bảo xuất thân nghèo khó, nhà không nuôi nổi, phải vào cung làm hoạn quan mới giữ được mạng. Vì vậy, ông càng hiểu rõ Trì Vãn là người tốt, chưa từng coi thường thân phận ông. Dù không phải người mềm lòng, Lý Bảo vẫn quyết định chia khẩu phần, cho mỗi cụ già hai chiếc bánh. Nhưng chỉ qua hai ngày, lại có thêm hai cụ già qua đời. Một cụ già vì ăn vội nên bị nghẹn chết, người còn lại thì cẩn thận bọc chiếc bánh lại, giấu trong ngực vì bà vẫn chờ con trai quay về ăn thử lần đầu tiên "bánh làm từ bột trắng." Lý Bảo cho người đi chôn cất những cụ già đã mất, dựng bia mộ: "Mộ của những lão nhân Thạch Thôn." Ông đứng cạnh giường của An Dịch Chi đang hôn mê, trầm giọng hỏi: "Phò mã có truyền tin gì về không?" Người đến bẩm báo: "Phò mã nhắn, phải bảo vệ Bình Lương Hầu thật tốt, đợi người khỏe lại sẽ tập hợp quân đội, đề phòng có kẻ hãm hại." Lý Bảo gật đầu: "Nói với phò mã, dù có chết, ta cũng không để Bình Lương Hầu chết." Người truyền tin thoáng ngơ ngác rồi vội nói: "Phò mã còn bảo... khi ngài trở về sẽ mời ngài ăn cơm." Lý Bảo kinh ngạc: "Ăn... ăn cơm?" "Vâng, mời đại nhân ăn cơm." Lý Bảo nghẹn lời, thầm thì: "Phò mã muốn mời ta, một kẻ không còn là người hoàn chỉnh, ăn cơm sao?" Ba chữ "không còn là người hoàn chỉnh" nghẹn lại nơi cổ họng. Người truyền tin không đáp, lặng im. Một lúc sau, Lý Bảo lau khô nước mắt:

"Chúng ta sẽ trở về... và nhất định để Bình Lương Hầu sống sót." Bên này, tin tức vừa truyền về, Trì Vãn và Ngu Cửu Châu đang đứng trước sa bàn, rất rõ ràng, sa bàn này khác hẳn với cái ban đầu. Nếu không có chiến sự, hai người e là sẽ làm chuyện khác. Ngu Cửu Châu nhíu mày nhìn bản đồ: