Chương13: Những con rối ở Belgrade

Rời khỏi những vườn nho nhuốm nắng của vùng Tuscany, Victor Sterling hướng về phía Đông, nơi bán đảo Balkan đang rung chuyển dưới những cơn địa chấn chính trị ngầm. Đây là thời kỳ mà các đế quốc già cỗi đang gồng mình giữ lấy những mảnh đất cuối cùng, trong khi những mầm mống của chủ nghĩa dân tộc mới bắt đầu vươn lên mạnh‍​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‍ mẽ. Belgrade hiện ra trong mắt Victor như một thành phố của những sự tương phản: những quán cà phê kiểu Vienna sang trọng nằm sát bên những con hẻm hẹp lát đá thô mộc của thời kỳ Ottoman. Khói thuốc súng và mùi thức ăn cay nồng của vùng biên thùy hòa quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí đặc quánh sự hoài nghi.

Victor đến Belgrade không phải vì một lời mời chính thức, mà vì một lá thư viết bằng mật mã của một người bạn cũ trong giới ngoại giao. Tại dinh thự của Tổng đốc vùng biên, một sự việc không tưởng đã xảy ra: một đại sứ đặc mệnh toàn quyền đã chết ngay trên bàn đàm phán giữa một căn phòng được bao quanh bởi lính gác vũ trang tận răng. Không có vết đạn, không có dấu vết của sự đột nhập, và thi thể nạn nhân cứng đờ như một bức tượng gỗ ngay khi đang cầm bút ký kết hiệp định thương mại.