Chương 78

Mấy ngày liền vất vả bôn ba, cuối cùng Ninh Thanh Ca cũng không nhịn được buồn ngủ. Khi bầu trời mới chỉ le lói trắng, sương mù còn dày đặc, nàng rốt cuộc gục xuống bàn ngủ thiếp đi, mặt úp lên hai tay. Có lẽ là vì mấy ngày trước nhắc đến chuyện xưa quá nhiều, trong giấc ngủ ấy, nàng lại mơ về quá khứ. Ninh Thanh Ca vốn thông minh từ nhỏ, mới một tuổi đã biết chữ, lại thuộc dạng gặp qua là nhớ không quên. Thiên tư hơn người mang đến cho nàng sự ưu việt, nhưng đồng thời cũng là nỗi khổ khó nói nên lời. Ví dụ như, từ rất sớm nàng đã nhìn ra mẫu thân mình thực chất là phu thê bằng mặt không bằng lòng. Trước mặt thì khách sáo, sau lưng lại lãnh đạm, dường như không hề giao tiếp. Lại ví dụ như, nàng từ sớm đã thấy được sự mệt mỏi tận sâu trong ánh mắt của Khương Thời Nghi, giống như một cái cây đã mục ruỗng từ bên trong, bên ngoài cành lá vẫn xanh tươi, nhưng chỉ cần chạm khẽ vào là sẽ rụng lá đầy đất. Khi đó Ninh Thanh Ca còn chưa hiểu chuyện, chỉ biết mẫu thân rất hay ôm nàng ngồi trong đình, nơi có thể nhìn thấy hoàng cung từ xa, vừa ôm nàng vừa lẩm bẩm những lời nghe không hiểu. Có lúc thì giọng đầy hối hận và day dứt, có khi lại gọi đi gọi lại cái tên “Thanh Ngô” nói một lúc thì rơi lệ. Ninh Thanh Ca không thể lý giải tất cả những điều trước mắt mình, chỉ biết ba chữ “Diệp Thanh Ngô” đã khắc sâu vào trí nhớ từ thuở ấy. Cho đến khi hoàng quý phi sinh ra hoàng nữ, mẹ và mẫu thân đưa nàng vào cung, bước vào Cảnh Dương Cung, nàng mới biết, Diệp Thanh Ngô chính là hoàng quý phi. Dù đã rất lâu trôi qua, ký ức khi ấy vẫn rõ ràng như vừa mới hôm qua. Nàng nhớ đêm trước khi‍​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‍ vào cung, mẫu thân lần đầu để lộ vẻ căng thẳng, liên tục thay nhiều bộ xiêm y, dùng đến cả đồ trang điểm ngày thường rất ít chạm tới. Một đêm lăn qua lăn lại, trời chưa sáng đã dậy trang điểm. Ngay cả Ninh Thanh Ca bị đánh thức cũng bị bắt thay y phục mới. Trên xe ngựa vào cung, bàn tay nhỏ bé của nàng toát đầy mồ hôi, mẫu thân dùng khăn lau cho nàng hết lần này đến lần khác. Không biết mất bao lâu, các nàng mới gặp được vị hoàng quý phi kia. Nhưng hoàng quý phi không hề vui vẻ khi thấy mẫu thân. Đó là kết luận đầu tiên của Ninh Thanh Ca khi bước chân vào Cảnh Dương Cung. Một người nằm tựa trên giường, một người đứng bên mép giường, bất kể mẫu thân nói gì, dù chỉ là những lời quan tâm đơn giản, hoàng quý phi đều lạnh giọng phản bác, như thể toàn thân phủ đầy gai nhím, chỉ cần chạm vào liền bị đâm. Tựa như việc gọi mẫu thân vào cung, chỉ để mắng chửi một trận. Thế nhưng, hoàng quý phi lại rất dịu dàng với nàng. Không chỉ cho người mang nước mát và điểm tâm đến, còn đưa cả đứa bé trong tã lót đến trước mặt nàng. Nói thật, đứa bé ấy chẳng đẹp chút nào, mặt mũi nhăn nhúm, đầu còn dính tóc máu. Nhưng vừa thấy nàng đã nhoẻn miệng cười, cứ như rất thân thiện. Dù vậy, Ninh Thanh Ca vẫn không ưa đứa bé ấy, bởi vì hoàng quý phi đã vô cớ mắng mỏ mẫu thân, nên nàng không thích hoàng quý phi, và cũng chẳng thích đứa con của bà ta. Chỉ là mẫu thân lại rất thích. Khi rời khỏi cung, mẫu thân ôm nàng trong lòng, không ngừng nói đứa bé ấy đáng yêu, thông minh đến mức nào. Ninh Thanh Ca không thể hiểu nổi, mẫu thân rốt cuộc đã nhìn ra điều gì ở nó. Cho đến khi mẫu thân đột nhiên nói:

“Thanh Ca sau này có muốn cưới Thập Nguyệt không?” Dường như cảm thấy không ổn, mẫu thân liền đổi lời: “Về sau con phải chăm sóc muội muội cho tốt nhé.” Ninh Thanh Ca không trả lời, nàng luôn như vậy mỗi khi gặp chuyện không thể hiểu hoặc không tiếp nhận được, nàng liền chọn cách im lặng. Mẫu thân cũng không ép, chỉ là sau lần ấy, giận dỗi nàng suốt một thời gian dài. Những năm sau đó, hoàng đế thường mở tiệc trong cung, mời triều thần cùng gia quyến dự yến. Mẫu thân có khi dẫn theo nàng, có khi dẫn cả hai mẹ con. Khương Thời Nghi tuy rất muốn cùng vào cung, nhưng chưa bao giờ chủ động đề xuất. Chỉ là mỗi lần trước khi họ đi, bà đều tự tay khâu vá áo mới cho Ninh Thanh Ca, thậm chí đồ trang sức cũng đặc biệt tinh xảo. Mỗi lần Ninh Thanh Ca trở về, Khương Thời Nghi sẽ ôm lấy nàng, nài nỉ kể lại từng lời hoàng quý phi đã nói, cười bao nhiêu lần, ăn gì, Cửu hoàng nữ giờ ra sao, có giống hoàng quý phi không? May mắn Ninh Thanh Ca có trí nhớ tốt, mỗi câu đều có thể trả lời rõ ràng. Khi đó mẫu thân sẽ vui vẻ rất lâu, lặp lại không ngừng. “Thật tốt… thật tốt.” Tốt ở đâu cơ chứ? Ninh Thanh Ca không hiểu, chỉ biết rằng cô gái thích cười như chuột nhỏ ngày nào giờ đã lớn lên, rất xinh đẹp, cười tươi như mẫu thân nàng. Ký ức sâu đậm nhất là một lần Trung Thu trong cung. Lâu lắm rồi Khương Thời Nghi mới ra ngoài, hai mẹ con cùng ngồi trong điện, đột nhiên xung quanh vang lên tiếng nhạc du dương, rồi Cửu hoàng nữ vận váy lụa bước ra sân khấu, nói muốn hiến vũ cho mẫu hoàng. Thịnh Lê Thư khi ấy rất sủng ái Thập Nguyệt, liền kéo tay hoàng quý phi khen ngợi: “Tiểu Cửu thật ngoan.” Hoàng quý phi cũng vui mừng, không ngờ lại từ trên đài bước xuống, cùng nữ nhi múa chung một khúc. Tuy rằng khi đó Ninh Thanh Ca rất ghét hoàng quý phi và con gái bà ta, nhưng vẫn ngẩng đầu nhìn chăm chú, sợ bỏ lỡ một khắc nào. Nàng nghe thấy người xung quanh xì xào: “Vũ đạo này không giống của Đại Lương. Đại Lương từ trước đến nay chuộng phong cách dịu dàng mềm mại, còn đây là vũ khúc Bắc Địch, mãnh liệt tự do, như hoa hồng bốc cháy bên lửa trại. Cả Đại Lương này, chỉ có hoàng quý phi mang nửa dòng máu Bắc Địch mới có thể múa được như vậy.” Ninh Thanh Ca muốn lắc đầu phản bác, rằng rõ ràng Cửu hoàng nữ bên cạnh múa cũng đẹp không kém. Nhưng ánh mắt vô tình liếc sang, lại bắt gặp... Mẫu thân nàng đang khóc. Đây là lần đầu tiên Ninh Thanh Ca thấy mẫu thân mất kiểm soát trước mặt người khác, cúi đầu, dùng ống tay áo che mặt, nước mắt rơi từng giọt lớn. Nàng muốn nắm tay mẫu thân an ủi, nhưng rất nhanh, Khương Thời Nghi đã ngẩng đầu, như thể chưa từng có chuyện gì, ánh mắt gắt gao dán chặt vào sàn múa, như muốn khắc ghi từng khung hình. Từ lần đó trở đi, mỗi khi mẫu thân lại khen Cửu hoàng nữ, Ninh Thanh Ca sẽ gật đầu đồng tình. Về sau, hoàng đế ban chỉ sắc phong mẫu thân làm “thái nữ thiếu bác”, giao cho bà phụ trách giáo dưỡng thái nữ, Ninh gia cùng hoàng thất lại càng thêm gần gũi. Mỗi khi mẫu thân vào cung dạy dỗ