Chương 77

Từ ngày hai người cãi nhau, Diệp Thanh Ngô tức giận bỏ đi. Ngày hôm sau, gia chủ Khương gia liền đưa Khương Thời Nghi chuyển đến thư viện nhà họ Ninh để tiếp tục học hành. Diệp Thanh Ngô không rõ việc này là do gia chủ Khương gia tự quyết hay do Khương Thời Nghi chủ động yêu cầu. Nàng chỉ biết rằng, Khương Thời Nghi thậm chí không để lại một lời, thu dọn đồ đạc rồi lặng lẽ rời khỏi Quốc Tử Giám. Mâu thuẫn dần sâu sắc, vết rạn ngày một lớn. Hai viên minh châu của Biện Kinh từng thân thiết như hình với bóng, cuối cùng vẫn đi đến đoạn tuyệt. Từ đó, nơi nào có Diệp Thanh Ngô, tuyệt không thể có Khương Thời Nghi. Nơi nào có Khương Thời Nghi, Diệp Thanh Ngô quay lưng liền bỏ đi. Cứ như vậy, hai năm trôi qua. Thời gian lặng lẽ bước vào năm thứ mười ba của Đại Lương, niên hiệu Chí Đức. Năm ấy, cuộc tranh đoạt quyền lực trong hoàng thất Đại Lương trở nên gay gắt hơn bao giờ hết. Các phe phái không còn che giấu dã tâm, đấu đá công khai. Ngay cả dân thường cũng tụ tập ở đầu đường cuối ngõ, bàn tán phân tích thế cục rõ như ban ngày. Cũng trong năm ấy, Diệp Thanh Ngô được phân phong làm Khôn Trạch, còn Khương Thời Nghi thì đính hôn. Cuộc hôn sự này chẳng phải điều Khương gia mong muốn, chỉ là kết quả của áp lực đến từ Tam hoàng nữ. Khi các hoàng tử và công chúa khác lần lượt vùng lên, Tam hoàng nữ vốn chiếm ưu thế, bắt đầu hoang mang. Nàng sợ rằng bản thân sẽ bị đối xử như Thái Tử năm xưa, bị liên thủ lật đổ. Vì vậy, ánh mắt nàng dừng lại ở Ninh gia, một gia tộc vẫn chưa công khai đứng về phía nào. Lúc bấy giờ, tuy Ninh gia không mạnh bằng Khương gia, nhưng lại được giới văn nhân khắp thiên hạ kính trọng. Trước khi Quốc Tử Giám được lập nên, thư viện nhà họ Ninh đã đóng vai trò trung tâm giáo dục, chiêu mộ học sinh từ khắp nơi, thậm chí còn đặc biệt ưu đãi các sĩ tử xuất thân hàn vi. Đa phần quan viên đương triều đều từng học ở đó, được gọi là “Ninh gia môn sinh”. Khi Quốc Tử Giám chính thức hoạt động, Ninh gia mới chủ động đóng cửa thư viện ba năm, sau đó cũng chỉ nhận con cháu bốn đại gia tộc cùng một vài trường hợp đặc biệt khác. Dẫu vậy, địa vị của Ninh gia trong giới trí thức vẫn không gì lay chuyển. Chính vì thế, để tranh thủ Ninh gia, Khương gia không ngần ngại bỏ qua cảm xúc của Khương Thời Nghi, vội vàng định ra hôn sự. Năm sau, Khương Thời Nghi viện cớ tu hành cầu phúc, trốn vào đạo quán Trường Sinh, lấy đó làm cách trì hoãn việc thành hôn. Cũng trong năm ấy, Diệp Thanh Ngô cuối cùng gạt bỏ được oán niệm năm xưa, một mình cưỡi ngựa đến gặp nàng. Nàng muốn mang Khương Thời Nghi rời khỏi tất cả. Hôm đó, Khương Thời Nghi không chịu gặp nàng, chỉ nhờ mẹ mình ra mặt, mong Diệp Thanh Ngô sớm xuống núi. Thế nhưng, người lẽ ra phải lạnh lùng đuổi Diệp Thanh Ngô đi như Khương phu nhân, lại bị nàng thuyết phục. Diệp Thanh Ngô không hề hành động bốc đồng, nàng đã lên kế hoạch tỉ mỉ từ trước. Chỉ cần Khương Thời Nghi đồng ý đi cùng nàng, họ sẽ men theo con đường mà quân đội Diệp gia từng thăm dò, thúc ngựa ngày đêm, chưa đầy nửa tháng là có thể đến biên giới Bắc Địch. Không nhiều người biết, Diệp phu nhân xuất thân cao quý, là một nhánh trọng yếu trong hoàng tộc Bắc Địch. Cũng nhờ vậy mà Diệp Thanh Ngô thuở nhỏ có thể tự do rong chơi, không bị ràng buộc bởi quy củ Đại Lương, thường lớn tiếng nói mình là người Bắc Địch. Nàng nói rằng, chỉ cần rời khỏi Đại Lương, họ có thể liên hệ với thế lực cũ của mẹ nàng để lại, rồi đi sâu hơn vào lãnh địa Bắc Địch. Ở đó, họ sẽ hoàn toàn thoát khỏi sự truy xét của Đại Lương. Khi ấy, hai người sẽ cùng cưỡi ngựa săn chim ưng dưới chân tuyết sơn, cùng ca hát nhảy múa bên ánh lửa, sống một cuộc đời tự do vui vẻ, khác xa với chốn Biện Kinh đầy thị phi và ràng buộc. Kể đến đây, đạo trưởng Tĩnh U chậm rãi nhấp ngụm trà, trong đầu lại hiện về hình ảnh thiếu nữ năm xưa xinh đẹp, rực rỡ và tha thiết từng lời hứa: “Chỉ cần Thời Nghi chịu đi cùng, ta nhất định sẽ cho nàng cả đời bình yên, như ý.” Là một người mẹ, làm sao có thể nhẫn tâm nhìn con gái mình sống tỉnh táo mà đau khổ, từng bước sa vào vũng lầy Biện Kinh, bất kỳ lúc nào‍​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌‍ cũng có thể bị nhấn chìm vĩnh viễn? Vì thế, Khương phu nhân đã bị Diệp Thanh Ngô thuyết phục. Bà thay nàng gửi lời đến Khương Thời Nghi, cũng khuyên con gái mình rất lâu. Tối hôm đó, Diệp Thanh Ngô tràn đầy mong đợi, chờ mãi dưới chân núi từ đêm tối dày đặc đến tận trưa ngày hôm sau. Không ai biết trong quãng thời gian đó nàng đã nghĩ gì. Chỉ thấy đôi mắt từng sáng rực niềm hy vọng dần trở nên ảm đạm, đầu vai đọng sương cũng đã bị ánh nắng hong khô. Liệu nàng có hối hận? Hối hận vì quá lâu mới nhận ra tình cảm của mình với Khương Thời Nghi, hối hận vì đến muộn mất mấy năm. Hay là nàng bắt đầu oán trách? Trách Khương Thời Nghi không dám bước ra khỏi lằn ranh, thậm chí đến cả can đảm để gặp mặt nói một lời cũng không có, để nàng đứng đó mỏi mòn, chờ đợi trong vô vọng. Hoặc, Diệp Thanh Ngô cuối cùng đã nghĩ thông, Khương Thời Nghi vốn không thể rời khỏi Biện Kinh. Nàng là đóa hoa được thế gia nâng niu nuôi lớn, khác biệt hoàn toàn với Diệp Thanh Ngô, người sinh ra và lớn lên trong gió bụi biên cương. Nàng sinh ra ở đây, cũng nên vì nơi này mà hy sinh tất cả. Đó chính là niềm tin đã ăn sâu vào máu thịt của những đứa trẻ thế gia. Huống chi, cả hai đều là Khôn Trạch. Diệp Thanh Ngô đã nghĩ gì, không ai đoán được. Chỉ biết nàng trở về nhà trong trạng thái mê mê tỉnh tỉnh, rồi đột nhiên đổ bệnh nặng, sốt cao không dứt, nằm liệt giường suốt một tháng trời, từ đó hiếm khi rời khỏi phòng. Cuối năm thứ mười ba – niên hiệu Chí Đức. Tuyết rơi liên miên nhiều ngày, phủ trắng cả Biện Kinh. Rốt cuộc mặt trời cũng ló rạng sau tầng mây, chiếu xuống ánh sáng rực rỡ. Đã lâu không bước chân ra khỏi cửa, Diệp Thanh Ngô cuối cùng cũng ra khỏi phòng vào ngày nắng hiếm hoi ấy, định dạo bước trong vườn. Nhưng chưa đi được bao xa, nàng đã nghe tiếng cười trong trẻo của trẻ nhỏ vang lên đâu đây… Có lẽ mùa đông năm đó thực sự quá buồn bã, nên Diệp Thanh Ngô, người xưa nay vốn không thích trẻ con, lại bất giác dừng bước, ngoảnh đầu nhìn sang phía bên kia. “Xuân Sinh! Đi chậm thôi! Chậm thôi, đừng có ngã!” “Xuân Sinh!” “Bên đó là hồ nước, không được chạy qua!” Những tiếng trách mắng đầy bất lực liên tục vang lên khiến Diệp Thanh Ngô bật cười. Nàng lại nhớ tới lúc trước mình từng bị Diệp Nguy Chỉ chọc giận, cũng tức đến mức giương mắt trừng trừng, cố nhịn không đánh người, hệt như bây giờ. Diệp Thanh Ngô bước thêm vài bước về phía trước thì thấy một nữ tử mặc áo bào trắng, đầu đội khăn vải trắng. Nàng ấy trông chừng khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, lông mày thanh mảnh, mắt phượng, mí mắt phủ một màu xanh nhạt, toát lên vẻ mệt mỏi và suy sụp. Diệp Thanh Ngô nhận ra nàng, Thịnh Lê Thư, công chúa thứ mười bảy của đương kim hoàng đế. Do thân mẫu mất sớm, từ nhỏ đã không được hoàng đế yêu thương, mấy năm trước bị đưa đến phân điện Càn Nguyên, sau đó cũng bị tùy tiện chỉ hôn cho một người. Năm ấy, Diệp Thanh Ngô vì hiếu kỳ nên còn kéo theo Khương Thời Nghi đến dự hôn lễ, hai người còn cùng nhau nâng ly chúc mừng. Chỉ tiếc thế sự vô thường, thê tử của nàng sau khi sinh con thì mang bệnh nặng, đầu năm nay đã qua đời, để lại Thịnh Lê Thư cùng một bé gái mồ côi cô độc nơi thế gian. Nghĩ tới đây, Diệp Thanh Ngô không khỏi thở dài, sắc mặt cũng dịu lại phần nào. Đứa trẻ kia rất lanh lợi, từ xa đã nhận ra nàng, liền loạng choạng chạy tới, vừa chạy vừa cười khanh khách. “Xuân Sinh!” Thịnh Lê Thư gọi dồn dập, nhưng nữ nhi không quay đầu, nàng đành phải vội vã đuổi theo. Mà bé gái kia chạy nhanh hơn nàng nhiều, chẳng mấy chốc đã nhào vào lòng Diệp Thanh Ngô, cười vui vẻ không ngớt. Diệp Thanh Ngô theo bản năng đỡ lấy, cúi đầu nhìn đứa nhỏ đang nở nụ cười đầy đắc ý, không biết lỗi sai là gì, bộ dạng lại vô cùng tự hào. Thực ra, bé con này còn dễ thương hơn Diệp Nguy Chỉ lúc nhỏ nhiều. Diệp Thanh Ngô không nỡ trách, liền cúi người bế bé lên. Còn chưa kịp mở miệng, Thịnh Lê Thư đã chạy đến trước mặt nàng, vội vàng nói: “Diệp tiểu thư!” Nàng giải thích: “Đứa nhỏ này còn nhỏ dại, chưa hiểu chuyện, nếu có làm phiền đến Diệp tiểu thư, xin thứ lỗi.” Dứt lời, nàng đưa tay ra, gọi con gái:

“Lại đây.” Tuy giọng nàng nghiêm, nhưng lại chẳng có chút uy nghiêm nào. Bé gái chẳng buồn để ý, chỉ giơ hai tay ôm chặt lấy cổ Diệp Thanh Ngô, chôn mặt vào vai nàng, làm như ăn vạ, nhất quyết không buông. Diệp Thanh Ngô dở khóc dở cười, gọi cả tên lẫn họ: “Thịnh Xuân Sinh!” Đáp lại chỉ là cái ôm càng lúc càng chặt. Con bé chẳng nói gì, chỉ siết chặt vòng tay, dính chặt vào lòng nàng. Diệp Thanh Ngô bật cười, nghiêng người tránh bàn tay của Thịnh Lê Thư đang vươn tới, nói: “Ta và đứa nhỏ này có vẻ hợp tính, điện hạ để ta ôm thêm một chút.” Thịnh Lê Thư thấy nàng không giận, sắc mặt mới dịu đi, dịu dàng đáp: