Chương 22

Sáng sớm, khi ngày vừa hửng sáng, xe ngựa của phủ đệ đã chờ sẵn trước cổng hoàng cung, đưa Thịnh Thập Nguyệt trở về phủ. Trong nửa tháng qua, Thịnh Thập Nguyệt hôn mê rồi tỉnh lại hai lần. Lần đầu là lúc bị người ta dìu lên xe ngựa, nàng chỉ khẽ mở mắt nhìn quanh một lượt. Có lẽ Ninh Thanh Ca đã rời đi nơi khác, không thấy bóng dáng đâu. Sau đó, nàng lại rơi vào hôn mê. Lần thứ hai là khi đã trở về phủ, lúc ngự y thay thuốc cho nàng. Đau đớn khiến nàng tỉnh lại, sau đó uống một chén thuốc an thần giảm đau, rồi lại không nhịn được mà thiếp đi. Đến khi tỉnh lại lần nữa, trời đã về chiều. Trận mưa lớn ủ ê suốt cả đêm qua cuối cùng vẫn không rơi xuống. Gió đêm thổi rát, nhưng hôm nay trời lại tiếp tục oi bức đến cực điểm. Bên cạnh ao sen, hoa nở rộ, hành lang quanh ao có nước từ trúc dài rỉ xuống từng giọt tí tách, tạo thành một màn nước mát lành. Sau màn nước ấy, có hai bóng người mảnh khảnh ngồi song song bên nhau. Chính là Ninh Thanh Ca và Thịnh Thập Nguyệt. Thịnh Thập Nguyệt đang nằm nghiêng trên một chiếc ghế trúc lạ mắt, chiếc ghế này không giống ghế bập bênh thông thường, độ cong nhỏ hơn, có thể khiến người ta nằm thoải mái như đang trên giường. Ghế còn được lót đệm mềm, dễ chịu vô cùng. Chiếc ghế này vốn do nhóm công tử ăn chơi trong kinh thành nghĩ ra, vốn để chữa lưng đau sau khi bị đánh trượng, bởi mỗi lần chịu phạt là nằm liệt đến cả tuần. Thế là bọn họ liền tìm cách “nghiên cứu”, cho ra đời chiếc ghế đặc biệt này. Thịnh Thập Nguyệt từ nhỏ được dì che chở, mấy lần bị phạt đếm chưa quá đầu ngón tay, trong phủ cũng chưa từng dùng mấy thứ "ngoạn ý" này. May thay hôm qua Mạnh Thanh Tâm nghe được tin, lập tức sai thợ thủ công suốt đêm chế một chiếc, kịp đưa đến phủ Thịnh. Nghĩ đến đây, Thịnh Thập Nguyệt hừ nhẹ một tiếng – xem như không uổng phí giúp người ta lần này. Ninh Thanh Ca ngồi bên hành lang, tay trái cầm quạt nan, nhẹ nhàng phe phẩy cho Thịnh Thập Nguyệt. Tay phải cầm một quyển sách nhàn nhã đọc. Nghe tiếng động, Ninh Thanh Ca ngẩng mắt, đặt sách xuống, rồi dùng‍​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‍ đôi đũa gỗ gắp một múi vải chín mọng, đưa đến bên môi Thịnh Thập Nguyệt, tưởng rằng nàng muốn ăn gì đó. Thịnh Thập Nguyệt là người rất biết hưởng thụ. Nàng đặc biệt bỏ ra một khoản lớn mua cây giống trái cây từ nơi khác, thuê thợ giỏi chăm trồng trong vườn ngoại ô. Đến mùa lại sai người hái sớm, lột vỏ tách hạt, rồi đặt trong tiểu sơn làm từ vụn băng để giữ lạnh. Quả vải chạm môi, vị ngọt thanh tràn ra theo chất lỏng trượt vào khóe miệng. Thế nhưng, nàng lại chẳng hé môi. Quả vải chạm vào đôi môi xinh đẹp kia chỉ bị ghét bỏ. Người xưa vốn yêu trái cây như mạng, giờ lại lạnh nhạt như thế. Nàng nhướng mắt, trong ánh nhìn giận dỗi còn xen chút thẹn thùng, hung hăng liếc Ninh Thanh Ca một cái. Người kia làm như chẳng thấy gì, tự nhiên thu tay lại, rồi chính mình cắn lấy múi vải vừa đặt lên môi Thịnh Thập Nguyệt. Không biết có phải cố ý hay không, động tác ấy chậm rãi đến kỳ lạ, khiến Thịnh Thập Nguyệt nhìn rõ từng chi tiết, đôi môi đỏ he hé, ánh nước óng ánh, như vỏ trai tách lớp cắn vào múi vải, đầu lưỡi lướt qua chất lỏng chảy ra… Thịnh Thập Nguyệt đột nhiên quay đầu, âm thầm rủa: "Ninh Thanh Ca rõ ràng là cố ý!" Chỉ là, ánh mắt lơ đãng đảo qua một chút, lại vô thức gợi về ký ức đêm qua. Dù chỉ là tiếp xúc ngắn ngủi, nàng vẫn nhớ được rõ ràng môi của Ninh Thanh Ca thật mềm, mềm hơn cả múi vải ban nãy. Không trách lần trước nàng chẳng cảm nhận gì rõ ràng. Đêm đó ở Ỷ Thúy Lâu, nàng say đến không biết trời đất, đầu óc chỉ còn lại vài mảnh ký ức rời rạc. Mỗi lần nghĩ đến, nàng lại vội vã đè nén. Còn lần ở hồ sen, lại càng thê thảm, bị người kia cắn tới cắn lui, khóc không ra tiếng, còn đâu mà phân biệt nổi mềm hay không mềm. Cho nên đến giờ, nàng mới có được chút cảm giác ấy. Vành tai đỏ lên. May mà tóc rối che khuất, bằng không thật mất mặt. Đúng lúc đó, tiếng bước chân vững vàng từ xa vang lên, chẳng bao lâu đã hiện ra trước mắt. Một nữ tử vận áo xanh, trán lấm tấm mồ hôi, là Diệp Lưu Vân vội vã trở về. Thấy cả hai người đều có mặt, nàng thoáng kinh ngạc, sau đó hành lễ:

“Điện hạ.” Vừa thấy người đến, mắt Thịnh Thập Nguyệt sáng bừng, suýt nữa quên mất mình đang bị thương, chống tay muốn bật dậy. Ai ngờ chưa kịp ngồi lên đã kéo trúng vết thương dưới eo, đau đến bật ra tiếng rên rồi lại nằm bẹp xuống, khiến ghế bập bênh chao đảo dữ dội. Diệp Lưu Vân giật mình định chạy đến, nhưng tay còn chưa chạm vào thì đã bị người khác nhanh hơn một bước, Ninh Thanh Ca nắm lấy mép ghế, nhẹ nhàng giữ ổn định. Diệp Lưu Vân thu tay lại, cười khổ khuyên: “Không có tin xấu gì đâu, điện hạ đừng vội.” Nghe vậy, Thịnh Thập Nguyệt thở phào, rồi ngẩng đầu nhìn nàng, đôi mắt hơi phiếm lam phản chiếu bóng dáng người đối diện, không hiểu sao lại mang nét đáng thương như đêm qua khi cầu xin Ninh Thanh Ca. Diệp Lưu Vân vừa định mở miệng, thì Ninh Thanh Ca đã cắt lời bằng hành động, lại kẹp một múi nho đặt bên môi Thịnh Thập Nguyệt. Thịnh Thập Nguyệt không suy nghĩ nhiều, cúi đầu ngậm lấy, vừa nhai vừa thúc giục: “Ngươi nói mau, đừng có dây dưa.” Diệp Lưu Vân đành thu lại vẻ kinh ngạc, trấn tĩnh lại rồi nói: “Diệp đại nhân không sao cả.” Thịnh Thập Nguyệt được trấn an liền nhẹ lòng, tiếp tục hỏi: “Vậy ở Nam Cương xảy ra chuyện gì bất thường sao?” Trước đây, tuy Thánh Thượng không hài lòng với nàng, nhưng nể mặt tiểu dì, cùng lắm chỉ phạt quỳ hoặc cấm túc trong phủ. Nặng hơn thì mắng vài câu, cao lắm là phạt sao, chưa từng dùng đến trượng hình. Vì vậy, lần này nàng bị xử phạt, phản ứng đầu tiên là có phải tiểu dì đã xảy ra chuyện? Đã thế, thư gửi đi vẫn không có hồi âm, khiến lòng nàng bất an. Khi vừa rời hoàng cung, nàng còn chưa kịp than đau, đã túm lấy tay áo Diệp Lưu Vân, giục tra rõ cho bằng được. Diệp Lưu Vân do dự rồi kể: “Đại nhân thực sự không sao, chỉ là không hiểu vì sao mấy hôm trước Nam Cương đột nhiên hỗn loạn, ban đêm phái quân tập kích Côn Thành. Diệp đại nhân không kịp ứng phó, đại bại một trận, suýt chút nữa mất cả thành.” “Cái gì?! Á!” Thịnh Thập Nguyệt kích động muốn bật dậy, lại một lần nữa kéo trúng vết thương. Diệp Lưu Vân hốt hoảng tiến lên, Ninh Thanh Ca lập tức nắm lấy cổ tay nàng, trầm giọng quát nhẹ: “Gấp cái gì? Chỉ là suýt chút nữa, Côn Thành vẫn giữ được, thiệt hại không lớn. Võ An Quân đại nhân đang phản công, chuẩn bị xuất quân đánh Nam Cương.” Thịnh Thập Nguyệt lúc này mới nhớ người bên cạnh mình chính là đương triều Thừa Tướng, mọi đại sự trong thiên hạ đều qua tay nàng trước khi dâng lên Thánh Thượng. Nếu thật sự có chuyện gì, nàng chắc chắn là người nắm rõ nhất. Nhưng trong lòng Thịnh Thập Nguyệt vẫn còn khúc mắc. Chuyện trước đây, Ninh Thanh Ca không thể giải thích rõ ràng, nên nàng cũng khó mà tin tưởng hoàn toàn. Vì vậy, đêm qua nàng không nhắc đến, chỉ chờ lúc này mới hỏi. Ninh Thanh Ca hiểu rõ, cũng không để bụng. Ngược lại, nàng vỗ nhẹ mu bàn tay Thịnh Thập Nguyệt, dùng hơi ấm cơ thể xoa dịu lo lắng trong lòng đối phương, dịu giọng khuyên: “Cẩn thận một chút, đừng lại làm rách vết thương.” Có thể là chột dạ, Thịnh Thập Nguyệt không rút tay ra như thường lệ, nhưng cũng không dán chặt vào. Nàng hỏi tiếp: “Bệ hạ tức giận là vì chuyện này sao? Ninh Thanh Ca lắc đầu, lại nhìn thoáng qua vẻ mặt nàng, do dự một thoáng rồi nói: “Thắng bại là chuyện thường của binh gia. Võ An Quân trấn thủ Nam Cương nhiều năm, dù không có công lao hiển hách thì cũng chẳng thiếu khổ lao. Lần này Nam Cương không hề báo trước mà bất ngờ tập kích, Võ An Quân vẫn có thể giữ được phần lớn thành trì, đó đã là đại công rồi. Bệ hạ làm sao có thể tức giận vì chuyện ấy? Chỉ là...” Nàng ngập ngừng rồi mới nói tiếp: “Chỉ sợ lần này là bệ hạ giận cá chém thớt thôi. Côn Thành tổn thất nặng nề, kho lúa bị đốt quá nửa, cuối cùng vẫn phải để triều đình rót ngân lượng bồi thường.” Thịnh Thập Nguyệt nheo mắt lại, thở ra một hơi thật dài. Tóm lại, lần này tiểu dì nàng bên kia chiến sự thất lợi còn phải xin triều đình cấp tiền, còn nàng ở Biện Kinh thì làm trời làm đất, lỡ tay kéo luôn cả Võ Trạng Nguyên được bệ hạ để mắt tới xuống ngựa. Bệ hạ chẳng có cớ trách phạt tiểu dì, chỉ đành lôi nàng người đúng lúc xui xẻo vướng vào tiến cung hỏi tội. Nàng chỉ biết tức giận mắng một câu: “Người Nam Cương đầu óc có vấn đề à? Sao lại đúng lúc này đi tấn công Côn Thành?” Bắc Địch và Nam Cương vốn không giàu mạnh bằng Đại Lương, lại thêm địa thế hiểm trở, ruộng đồng ít, dân thường thường hay thiếu lương thực, nên thường xuyên quấy nhiễu biên cảnh Lương quốc. Theo lẽ thường, mùa hè Nam Cương khí hậu ôn hòa, thích hợp trồng trọt rau củ và lúa nước, tuy không dư dả nhưng ít ra cũng đủ ăn. Chỉ đến mùa đông xuân mới khan hiếm lương thực, khi đó mới thường đem quân cướp phá. Mà giờ đang giữa mùa hè, người Nam Cương lẽ ra phải đang nghỉ ngơi tích trữ lương thực, cớ sao lại bất ngờ xuất binh? Chuyện này, không ai có thể đưa ra lời giải thích hợp lý. Diệp Lưu Vân chỉ đành an ủi: “May mà Diệp đại nhân phản ứng kịp thời, lập tức suất binh ngăn chặn.” Thịnh Thập Nguyệt sắc mặt dịu đi đôi chút, nói tiếp: “Lại điều thêm người qua đó đi.” “Vâng.” Đối với tình hình Nam Cương, Thịnh Thập Nguyệt vẫn luôn cử người theo dõi sát sao, chỉ là vẫn chậm hơn so với triều đình. Hơn nữa chuyện này mới xảy ra chưa đầy bảy ngày, mà từ Nam Cương đến Biện Kinh mất đến một tháng đường, dù thám tử có nhanh tay truyền tin, thì cũng chỉ có thể ở giữa đường sốt ruột. May mà Thịnh Thập Nguyệt sớm phát hiện điều bất thường, bảo Diệp Lưu Vân cho người ra đón giữa đường, rồi dùng bồ câu truyền tin trở về. Nếu không, có lẽ phải đợi thêm một ngày nữa mới biết tin, còn chuyện loan tin ra khắp Biện Kinh thì chỉ sợ phải đợi đến khi triều đình bàn chuyện ngân sách xong xuôi rồi. Trái tim treo cao cuối cùng cũng được thả xuống, Thịnh Thập Nguyệt cắn miếng trái cây ngọt ngào, nghiêng đầu nhìn sang Ninh Thanh Ca, dùng ánh mắt ra hiệu đút tiếp. Người kia quả nhiên nghe lời, gắp miếng quả trắng mềm đưa tới. “Không cần cái này,” Thịnh Thập Nguyệt nhướng mày, không chút nể mặt đại nhân thừa tướng. Đũa bạc phải đổi hướng, lần này gắp một quả nho. Đứng bên cạnh, Diệp Lưu Vân trông thấy biểu cảm hơi kỳ quặc. Nàng nhớ rõ điện hạ bị thương là phần th*n d***, chứ không phải tay chân, vậy sao lại cần người đút ăn? Dù gì Thịnh Thập Nguyệt vốn đã quen lười biếng, được người hầu hạ cũng là chuyện thường, nhưng… Diệp Lưu Vân đưa mắt nhìn hai người họ. Một người mặc váy sa mỏng màu ngọc lục, người kia cũng trùng hợp mặc cùng màu váy dài vân trúc. Hai người ngồi sát nhau, một người diễm lệ, một người thanh nhã, lại vô cùng hài hòa, cứ như là một cặp sinh ra để dành cho nhau. Ninh Thanh Ca lại rất chu đáo. Đút xong còn cẩn thận lau vết nước trái cây vương bên môi Thịnh Thập Nguyệt, tay kia vẫn đều đều phe phẩy quạt. Còn Thịnh Thập Nguyệt? Không những không phản cảm như trước, mà ngược lại giống hệt một con mèo lười, nhắm mắt ngửa đầu hưởng thụ, cứ như sẵn sàng chui đầu vào lòng người ta để làm nũng. Thật kỳ quái, vô cùng kỳ quái. Dù Diệp Lưu Vân đứng rất gần, vẫn cảm thấy giữa nàng và hai người kia như có một bức tường vô hình ngăn cách, khiến nàng bối rối không yên. Nghe hạ nhân kể, đêm qua điện hạ cùng thừa tướng cùng nhau nhảy xuống hồ, còn ôm nhau trong nước một hồi lâu, chẳng lẽ, hoa sen dưới hồ có tác dụng kết duyên đặc biệt gì chăng? Nàng nhíu mày nhìn Ninh Thanh Ca vừa cắn miếng vải vừa đưa đến miệng. Đây là loại trái cây mà điện hạ thích nhất. Năm ngoái từng ăn liền một lúc hai đĩa, đến nỗi bị nhiệt miệng, Khúc dì phải rầy la, vậy mà nàng vẫn không chịu ăn ít đi. Mà bây giờ lại không động tới, toàn nhường cho Ninh Thanh Ca? Diệp Lưu Vân cảm thấy trong lòng rối bời. Nàng đưa tay sờ mũi, cuối cùng vẫn là đổi đề tài. “Đêm qua Hứa gia báo quan, nói Hứa thiếu gia bị người lôi vào ngõ tối đánh một trận, còn bị bẻ gãy chân.” Nghe xong, Thịnh Thập Nguyệt nhướng mày, khóe môi cong lên, cười đầy ẩn ý. “Là vị nghĩa sĩ nào ra tay vậy? Đáng lẽ nên bẻ luôn hai chân, đỡ phải thấy hắn nhảy nhót khắp nơi như con châu chấu.” Diệp Lưu Vân cũng bật cười theo, giọng mập mờ: “Có lẽ là khách qua đường rút đao giúp người, thấy Hứa thiếu gia ỷ thế h**p người nên ra tay dạy dỗ. Nghe nói còn lấy túi trùm đầu hắn lại, rồi đánh cho một trận tơi bời. Một chân chưa gãy thì cũng chẳng đi nổi.” “Nghe nói chỗ cổ chân sưng như đầu heo, mười ngày nửa tháng cũng chưa chắc khỏi.” Thịnh Thập Nguyệt ra vẻ quan tâm, tặc lưỡi vài tiếng: “Hứa thiếu gia thật là đáng thương quá đi, chắc dạo này chỉ có thể nằm im trên giường thôi.” Chỉ một câu thôi, nhưng ngữ khí vòng vo phức tạp, đầy ẩn ý, như thể muốn hét to “vui sướng khi người gặp họa”. Nàng cắn quả nho, cười híp mắt mà cảm khái: “Sao nho hôm nay ngọt thế, như thể bỏ thêm cả chục cân đường trắng vào vậy.” Diệp Lưu Vân cười phụ họa: “Thương cũ chưa lành lại thêm thương mới. Y sư nói nếu không nằm tĩnh dưỡng vài tháng, sợ rằng sau này chân Hứa thiếu gia sẽ thành què mất.” “Ồ, người què không thi võ cử được đâu nhỉ. Hứa thiếu gia chắc nên cẩn thận hơn,” Thịnh Thập Nguyệt nói xong, bỗng đổi giọng: “Ngươi đi hỏi xem nhà ai có ghế bập bênh cũ, tìm một cái đưa sang Hứa phủ.” Diệp Lưu Vân cố nhịn cười: “Mạnh tiểu thư đã tặng rồi. Đêm qua lúc tìm thợ làm mới cho điện hạ, nhân tiện lấy cái cũ tặng sang đó.” Nàng lại thêm một câu: “Chỉ tiếc là Hứa thiếu gia dùng không nổi, toàn thân đau nhức, nằm cũng k** r*n.” “Ai, không biết mấy ngày tới Hứa thiếu gia phải nằm kiểu gì cho đỡ đau, đúng là khổ thân.” Thịnh Thập Nguyệt cong mắt cười thành tiếng, tâm trạng cuối cùng cũng thư thái hẳn. Diệp Lưu Vân lại thở dài lắc đầu: “Chỉ tiếc là tặc nhân mãi vẫn chưa bắt được. Hứa thiếu gia cứ khăng khăng là do nhóm Mạnh tiểu thư làm. Nhưng lúc đó các nàng đang uống rượu ở Ỷ Thúy Lâu, tôi tớ làm chứng, không ai rời phòng nửa bước. Ai nấy đều bảo Hứa thiếu gia nói bừa.” Thịnh Thập Nguyệt càng cười vui, tùy tiện há miệng cắn trái cây bên cạnh đút cho, vừa ăn vừa khen: “Quả vải này ngọt thật, còn ngon hơn quả nho khi nãy nữa.” Giờ thì bất kể thứ gì đến miệng nàng, đều phải được khen hai câu mới chịu. Ninh Thanh Ca ngồi bên cũng mỉm cười, trong đôi mắt trong veo phản chiếu dáng vẻ Thịnh Thập Nguyệt. Không hiểu sao, nàng lại cảm thấy dáng vẻ tươi sống tràn đầy sinh khí, ánh mắt rực rỡ kia… thật khiến người ta yêu thích. Bên cạnh ao, từng nhành trúc bị gió thổi rối loạn, mưa rơi xuống mặt nước tạo thành những vòng tròn lớn nhỏ, bọt nước bắn lên tới tận lá sen, dọa cho cá vàng vẫy đuôi bơi tán loạn. Khi trò chuyện, hai người lại nhắc đến Mạnh tiểu tử. Tuy rằng Hứa Chính Minh nhắm vào Thịnh Thập Nguyệt là có chủ ý rõ ràng, nhưng Mạnh tiểu tử lại tự cảm thấy áy náy, cho rằng Thịnh Thập Nguyệt vì giúp mình mà không chỉ mất đi khúc nhạc quý, suýt nữa còn vì mình mà thua trận mã cầu. Thậm chí ngay cả chuyện Thịnh Thập Nguyệt bị đánh cũng đều tính vào trách nhiệm của bản thân. Về đến nhà, hắn liền nổi giận hô hào phải phấn đấu, không chịu bám theo Thịnh Thập Nguyệt như trước nữa. Thịnh Thập Nguyệt với điều này chỉ tin một nửa. Dù sao trước kia Mạnh tiểu tử đối với cưỡi ngựa, bắn cung, luyện võ chẳng có chút hứng thú nào, còn không bằng nàng khảy bàn tính vàng cho vui. Nhưng thấy đối phương chịu khó hiếm hoi như vậy, nàng cũng không nỡ đả kích, chỉ âm thầm nghĩ người này có thể kiên trì được mấy ngày. Nghĩ vậy, nàng bèn dặn: “Ngươi bảo Khúc dì chuẩn bị một ít lễ vật, cho người đưa đến Mạnh phủ.” Diệp Lưu Vân nhìn nàng đầy nghi hoặc. Thịnh Thập Nguyệt liền giải thích: