Sau khi rời khỏi cung Từ Ninh, không khí giữa Vân Cẩm Nguyệt và Sở Minh Khiêm trở nên nặng nề đến lạ thường. Những lời nói mê sảng của Thái hậu, dù đứt quãng và không rõ ràng, lại như một tảng đá khổng lồ ném vào mặt hồ vốn đang gợn sóng, tạo nên những vòng xoáy ngầm cuộn trào dữ dội.
Trở lại Lệ vương phủ, Sở Minh Khiêm không nói một lời, chỉ im lặng ngồi bên bàn trà, đôi mày kiếm nhíu chặt, ánh mắt sâu thẳm nhìn vào một khoảng không vô định. Hơi thở lạnh lẽo toát ra từ người hắn khiến không gian xung quanh như đông cứng lại. Vân Cẩm Nguyệt nhẹ nhàng bước đến, tự tay rót cho hắn một tách trà nóng, làn khói mờ ảo bốc lên, mang theo hương thơm thanh khiết của lá trà.
"Chàng đang nghĩ về những lời Thái hậu nói sao?" Nàng cất tiếng, phá vỡ sự im lặng ngột ngạt.
Sở Minh Khiêm ngước lên, đôi mắt đen láy của hắn chất chứa những cảm xúc phức tạp, có cả đau thương, phẫn nộ và một tia hoài nghi sâu sắc. "Nàng tin không? Rằng phụ hoàng không phải qua đời vì bệnh tật?"
Giọng hắn khàn đi. Mối thù gia tộc mà hắn gánh vác suốt bao năm nay bắt nguồn từ việc mẫu phi hắn bị vu oan giá hoạ, bị ban cho cái chết. Nhưng hắn chưa bao giờ nghĩ rằng, ngay cả cái chết của tiên đế cũng ẩn chứa một âm mưu kinh thiên động địa.
"Ta không tin vào những lời nói trong lúc mê sảng, nhưng ta tin vào chứng cứ." Vân Cẩm Nguyệt đáp một cách bình tĩnh, ánh mắt nàng kiên định. "Nếu trong lòng chàng đã có nghi ngờ, vậy thì chúng ta hãy đi tìm sự thật. Cho dù sự thật đó có tàn khốc đến đâu, nó vẫn tốt hơn là sống trong lừa dối và phỏng đoán."
Câu nói của nàng như một luồng gió mát thổi vào tâm trí đang rối bời của Sở Minh Khiêm. Đúng vậy, thay vì ngồi đây suy đoán, chi bằng tự mình đi tìm lời giải đáp. Hắn nhìn Vân Cẩm Nguyệt, thấy được sự thông tuệ và quyết đoán trong đôi mắt nàng. Sự tồn tại của nàng dường như luôn có thể mang lại cho hắn một hướng đi mới khi hắn lạc lối.
"Nàng định làm thế nào?" Hắn hỏi, trong giọng nói đã có thêm vài phần tin tưởng.
"Y học có thể giải quyết rất nhiều vấn đề, kể cả những bí ẩn của quá khứ." Vân Cẩm Nguyệt nói chắc nịch. "Chàng có thể dùng cách của mình để lấy được hồ sơ bệnh án của tiên đế năm đó, cùng với danh sách những vật dụng thường ngày của ngài, đặc biệt là những thứ liên quan đến thuốc men, đồ ăn, thức uống và hương liệu. Ta sẽ xem xét chúng từ góc độ của một đại phu."
Ánh mắt Sở Minh Khiêm loé lên một tia sáng. Hắn gật đầu mạnh mẽ. "Được, chuyện này giao cho ta."
Hành động của Lệ vương phủ luôn nhanh chóng và hiệu quả. Chỉ trong vòng hai ngày, Sở Minh Khiêm đã bí mật mang về một chồng hồ sơ cũ đã ố vàng và một danh sách chi tiết các vật dụng trong tẩm cung của tiên đế những năm cuối đời. Đây đều là những tài liệu tuyệt mật được cất giữ trong kho lưu trữ của hoàng cung, nhưng với quyền lực và mạng lưới của hắn, việc lấy chúng ra không phải là chuyện khó.
Vân Cẩm Nguyệt đóng cửa thư phòng, trải những cuộn giấy da dê cũ kỹ ra bàn. Mùi giấy ẩm mốc và mực cũ xộc vào mũi, mang theo hơi thở của thời gian và những bí mật bị chôn vùi.
Nàng cẩn thận đọc từng chữ trong hồ sơ bệnh án. Theo ghi chép của thái y viện, tiên đế băng hà vì "lao lực quá độ, tâm bệnh tích tụ, khí huyết suy kiệt". Đây là một chẩn đoán rất mơ hồ, có thể áp dụng cho bất kỳ vị hoàng đế nào cần cù việc nước. Các triệu chứng được mô tả bao gồm ho khan kéo dài, cơ thể mệt mỏi, sụt cân, tinh thần uể oải, thỉnh thoảng có lúc hoảng hốt, nói năng lẫn lộn.
Bề ngoài, mọi thứ có vẻ hợp lý. Nhưng với kiến thức y học hiện đại của mình, Vân Cẩm Nguyệt lại nhìn ra những điểm bất thường. Những triệu chứng này, nếu gộp lại, không chỉ giống với bệnh lao phổi hay suy nhược thần kinh, mà còn hoàn toàn trùng khớp với biểu hiện của ngộ độc mãn tính. Một loại độc dược tác dụng chậm, được đưa vào cơ thể với liều lượng cực nhỏ trong một thời gian dài, sẽ phá hủy các cơ quan nội tạng và hệ thần kinh một cách từ từ, khiến cái chết trông như một sự suy kiệt tự nhiên.
Ánh mắt nàng dời sang danh sách vật dụng. Nàng đọc đi đọc lại, kiểm tra từng món, từ đồ ăn thức uống cho đến bút mực giấy nghiên. Cuối cùng, tầm mắt nàng dừng lại ở một mục: trầm hương.
Theo ghi chép, tiên đế rất thích đốt một loại trầm hương đặc biệt có tên là "An Thần Hương" để giúp thư giãn tinh thần, dễ ngủ. Loại hương này được thái y viện đặc chế, nói là có tác dụng an thần dưỡng tâm, bồi bổ nguyên khí.
"Chính là nó!" Vân Cẩm Nguyệt khẽ thốt lên.
Nàng lập tức gọi Sở Minh Khiêm vào, chỉ vào mục trầm hương trên danh sách và giải thích phán đoán của mình.
"Trong y học có một lĩnh vực gọi là độc chất học. Rất nhiều loại thực vật hoặc khoáng chất khi bị đốt cháy sẽ giải phóng ra các chất khí có độc tính. Nếu một người hít phải loại khí độc này trong thời gian dài, dù mỗi lần chỉ một lượng rất nhỏ, độc tố sẽ tích tụ dần trong cơ thể, gây tổn thương không thể phục hồi. Kẻ hạ độc đã chọn một phương pháp vô cùng tinh vi, bởi vì mùi hương của trầm hương sẽ che giấu đi mùi vị của độc dược, khiến người ta không thể phát hiện."
Sở Minh Khiêm nghe mà toàn thân chấn động. Hắn chưa bao giờ nghĩ tới một phương thức giết người không đao không kiếm, không thuốc độc hữu hình lại có thể tàn nhẫn và quỷ quyệt đến vậy. Sự phẫn nộ trong lòng hắn bùng lên như lửa dữ.
"Vậy chúng ta phải tìm ra ai là người đã cung cấp loại hương này!" Hắn nghiến răng nói.
"Không chỉ vậy," Vân Cẩm Nguyệt nói thêm, "chúng ta cần tìm một nhân chứng. Một người đã từng làm việc trong thái y viện năm đó, một người có đủ trình độ để nhận ra sự bất thường nhưng vì lý do nào đó đã phải giữ im lặng."
Nghe vậy, Sở Minh Khiêm lập tức triệu Mạch Ly đến, hạ một mật lệnh: "Dùng toàn bộ mạng lưới của Ám vệ, điều tra tất cả các thái y và cung nhân đã phục vụ trong tẩm cung của tiên đế vào năm cuối cùng. Đặc biệt chú ý đến những người đã rời cung một cách bất thường hoặc biến mất không dấu vết. Bất kể sống hay chết, ta đều muốn có tin tức!"
Ám vệ của Lệ vương phủ hoạt động với hiệu suất kinh người. Ba ngày sau, Mạch Ly mang về một tin tức quan trọng. Hắn đã tìm ra một vị lão thái y tên là Lưu Thần, người từng nổi danh về dược lý học trong thái y viện. Tuy nhiên, không lâu trước khi tiên đế băng hà, ông ta đột nhiên bị cách chức và đuổi khỏi hoàng cung vì một lỗi lầm nhỏ trong việc kê đơn thuốc. Kể từ đó, ông ta biến mất, thay tên đổi họ, sống ẩn dật tại một ngôi làng hẻo lánh ở ngoại thành.
Sở Minh Khiêm và Vân Cẩm Nguyệt không chút do dự, lập tức cải trang và lên đường trong đêm. Họ tìm đến một căn nhà tranh xiêu vẹo ở cuối làng. Người đàn ông ra mở cửa tóc đã bạc trắng, lưng còng, khuôn mặt khắc khổ đầy nếp nhăn, trông già hơn rất nhiều so với tuổi thật của mình. Khi nhìn thấy những người xa lạ, trong mắt ông ta hiện lên vẻ hoảng sợ và cảnh giác tột độ.
"Các vị tìm ai?" Giọng ông ta run rẩy.
"Lưu thái y, chúng tôi không có ác ý." Sở Minh Khiêm trầm giọng nói, đồng thời ra hiệu cho Mạch Ly và Mạch Trúc canh gác bên ngoài. "Chúng tôi đến đây để tìm kiếm một sự thật đã bị chôn vùi hơn mười năm."
Nghe thấy ba chữ "Lưu thái y", cơ thể người đàn ông già nua run lên bần bật. Ông ta lắp bắp: "Các người... các người nhận nhầm người rồi. Tôi chỉ là một lão nông dân bình thường."
Sở Minh Khiêm không vòng vo nữa. Hắn lấy ra một tấm lệnh bài bằng vàng ròng có khắc hình rồng của hoàng gia. "Bổn vương là Lệ vương Sở Minh Khiêm. Hôm nay ta đến đây không phải để truy cứu trách nhiệm, mà là để thỉnh cầu ông nói ra sự thật về cái chết của tiên đế. Bổn vương xin đảm bảo an toàn cho ông và cả gia đình ông."
Lưu thái y nhìn tấm lệnh bài, rồi lại nhìn vào đôi mắt đầy quyết tâm và bi thương của Sở Minh Khiêm, cuối cùng không thể cầm cự được nữa. Ông ta khuỵu xuống đất, nước mắt giàn giụa, giọng nói nghẹn ngào trong sự sợ hãi và dằn vặt đã kìm nén suốt bao năm.
"Vương gia... lão thần có tội! Lão thần có tội!"
Sau khi bình tĩnh lại, Lưu thái y run rẩy kể lại câu chuyện của quá khứ. Năm đó, chính ông là người phụ trách giám sát các loại dược liệu trong cung. Ông đã phát hiện ra trong thành phần của loại "An Thần Hương" mới có một loại bột mịn không màu, không mùi, không có trong bất kỳ y thư nào. Bằng trực giác của một dược sư, ông cảm thấy có điều bất ổn. Ông đã bí mật thử nghiệm và phát hiện ra loại bột này khi đốt lên sẽ sinh ra một loại khí độc nhẹ, nếu hít phải lâu ngày sẽ làm tổn thương lục phủ ngũ tạng.
Ông đã định bẩm báo lên trên, nhưng chưa kịp làm thì đã bị một thế lực vô hình cảnh cáo. Ngay sau đó, ông bị gài bẫy, vu cho tội kê sai thuốc cho một phi tần, lập tức bị tống khỏi cung. Ông may mắn thoát chết nhưng phải sống chui lủi, nơm nớp lo sợ bị truy sát diệt khẩu.
"Vậy ai là người đã đưa phương thuốc chế tạo loại hương đó vào cung?" Sở Minh Khiêm truy hỏi, nắm tay siết chặt lại.
Lưu thái y hít một hơi thật sâu, dường như phải dùng hết can đảm của cả cuộc đời để nói ra cái tên đó.
"Người đề xuất phương thuốc đó... là Tể tướng Vân Thanh, lúc đó ngài ấy đang giữ chức Thượng thư bộ Lễ. Ngài ấy nói đây là một phương thuốc cổ bí truyền mà ngài ấy tình cờ có được từ một vị cao nhân ẩn dật, có thể giúp hoàng thượng an thần tĩnh tâm. Vì được Tể tướng đích thân tiến cử, lại có vẻ ngoài vô hại, nên thái y viện đã không nghi ngờ gì mà cho sử dụng..."