Sự Chấp Nhận

Esthirant, Đế quốc Parpaldia Remille tỉnh dậy trong trạng thái thở gấp, ánh nắng chói chang xuyên qua cửa sổ chiếu rọi căn phòng. Tấm ga trải giường ướt đẫm mồ hôi lạnh từ những cơn ác mộng. Hình ảnh cảnh tượng Esthirant bị tàn phá bởi máy bay Mỹ vẫn còn hằn sâu trong trí óc cô, khắc ghi vào nỗi sợ hãi chưa kịp tan. Cảm thấy ngột ngạt và bức bối trong tấm chăn quấn chặt lấy người, cô lập tức quăng nó sang bên, cơ thể tham lam hít thở không khí trong lành. Như thể có tiếng chuông cảnh tỉnh vang lên trong đầu, Remille bật dậy, cố gắng điều hòa hơi thở. "Chỉ là một giấc mơ thôi," cô thì thầm với chính mình, nét hoang mang dần biến mất khỏi gương mặt. Cô ngồi lại xuống giường, nhắm mắt, để đầu óc kịp thích nghi với thực tại. Nhưng rồi, một tiếng gõ cửa đột ngột vang lên khiến mắt cô mở to như tia chớp. Tim đập mạnh, Remille bực bội vì sự yên tĩnh bị phá vỡ. "Gì vậy?" Cô cất tiếng uể oải nhưng chứa đầy tức giận. "Thưa tiểu thư Remille," một giọng nữ vang lên từ ngoài cửa, "Chuông cảnh báo đã vang! Chúng ta phải sơ tán tiểu thư khỏi thành phố ngay!" Đôi mắt Remille mở to sững sờ. Hầu gái của cô đang nói đến hệ thống cảnh báo sớm mà Matal đã phát triển. Một tàu dân sự hẳn đã phát hiện ra hoạt động của hạm đội Mỹ, tức là cuộc tấn công đang đến gần. "Chết tiệt!" Cô chửi thề, vội vã tìm bộ quần áo chỉnh tề để chuẩn bị rời đi. Những nỗi sợ tồi tệ nhất của cô — chính những ác mộng đó — đã trở thành sự thật. Mong rằng đây chỉ là phần tiếp nối trong giấc mơ, cô cố quan sát kỹ xung quanh, tìm một điều gì đó bất thường, như thể để xác nhận rằng đây vẫn là mộng ảo. "Thưa tiểu thư Remille, xin hãy nhanh lên!" Remille hiểu ra rằng, đây không phải là mơ. Người Mỹ thực sự đang tấn công. "Tôi sẽ ra ngay!" Giọng cô giờ đây đã run rẩy hoảng loạn. Nhanh như một vệ binh hoàng gia, Remille mặc vội một bộ quần áo chọn đại từ tủ, rồi mang ủng, mở toang cửa phòng làm người hầu giật mình lùi lại. "Lối này, thưa tiểu thư," cô hầu giơ tay ra, dẫn Remille xuống cầu thang xoắn rộng lớn. "Người hầu đã gom đủ đồ quý giá chưa?" Remille hỏi. "Rồi, thưa tiểu thư. Họ đang chất lên xe ngay lúc này." Remille thở phào nhẹ nhõm. Trong một thế giới đang sụp đổ, ít nhất còn có điều gì đó diễn ra như mong đợi. Khi họ tiến gần đến cửa chính, tiếng kèn lệnh càng vang dội. Âm thanh dồn dập khi cánh cửa mở ra, tiếng bước chân rầm rập của binh lính đang chạy đến vị trí phòng thủ, báo hiệu chiến sự cận kề. Remille bước lên xe ngựa, cùng người hầu và vài vệ binh. Với hiệu lệnh từ người đánh xe, đoàn xe lăn bánh, vượt qua từng trung đoàn đang dàn hàng, tiến về boong-ke gần Cung điện Hoàng gia. Trên đường đi, tiếng ồn ào của lính tráng và tiếng còi hụ dần bị lấn át bởi một âm thanh khác — trầm và liên tục — như tiếng gầm vọng xuống từ bầu trời. Bị thu hút bởi tiếng động lạ, Remille ra lệnh cho người đánh xe dừng lại giữa đường. "Nhưng‍​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​​‍ thưa tiểu thư, chúng ta cần tới nơi ngay! Ở đây không an toàn!" "Nhìn quanh đi. Không có mục tiêu quân sự nào gần đây cả. Dừng lại. Ta cần quan sát."  Một cảm giác kỳ lạ trỗi dậy trong cô — khát khao biết được kết cục của trận chiến này. Liệu những cảnh tượng trong ác mộng có thành hiện thực, hay lũ wyvern cấp lãnh chúa có thể đánh bại kẻ xâm lược? Những khối khổng lồ trên bầu trời nhanh chóng trả lời cho cô. Chúng phớt lờ thành phố, bay qua Cung điện Hoàng gia, hướng về căn cứ quân sự phía bắc. Nhớ lại báo cáo về cuộc chiến giữa Mỹ và Louria, Remille lập tức nhận ra những quái vật bay ấy chính là máy b** n*m b*m từng nghiền nát quân đội Louria. "Không..." cô lẩm bẩm trong vô thức, đôi mắt trợn tròn dán chặt vào các máy bay đang tiến dần đến rìa Esthirant. Một tia hy vọng cuối cùng lóe lên: những con wyvern cấp lãnh chúa đang chờ đánh chặn. Từ khóe mắt, Remille bắt gặp chúng bay vọt lên, lao nhanh về phía máy bay. Nhưng máy bay Mỹ đã chuẩn bị sẵn, vút lên cao với tốc độ mà cả wyvern cấp lãnh chúa cũng không đuổi kịp. Những cỗ máy khổng lồ dần thu nhỏ, rút lên tầng trời ngoài tầm với của Parpaldia. Tiếng thở hổn hển vang lên từ các Parpaldia đang chứng kiến. Miệng há hốc khi những vệt sáng lao xuống từ các máy bay hộ tống, hướng thẳng đến những wyvern. Dù không thay đổi đội hình, những chiếc máy bay bạc lấp lánh vẫn duy trì vị trí gần máy b** n*m b*m, phóng ra "mũi tên ánh sáng" đầy chết chóc. Ai cũng muốn hy vọng — nhưng rồi họ nhớ lại: từ Louria tới Altaras, mũi tên ánh sáng chưa bao giờ trượt. Còn wyvern cấp lãnh chúa thì chưa từng thực chiến. Một vài người dân reo hò khi thấy đàn rồng oai phong bay lên, nhưng tiếng hoan hô ấy lập tức bị nuốt chửng bởi tiếng nổ đinh tai. Một số wyvern cố né, nhưng bị đuổi theo bởi thứ có tốc độ vượt xa tất cả. Số khác giảm tốc để lượn gấp nhưng lại không thể phản ứng kịp. Cuối cùng, tất cả 24 wyvern cấp lãnh chúa đều bị tiêu diệt. Không một con nào còn sống. Niềm hy vọng cuối cùng tiêu tan. Thứ vũ khí mạnh nhất của Parpaldia cũng chẳng hơn gì đám man di Louria. Sự kiêu hãnh bị nghiền nát, để lại nỗi kinh hoàng và sự chấp nhận cay đắng. Chỉ còn lại làn sương đỏ và khói đen bao phủ bầu trời. Người dân Parpaldia chết lặng, lần đầu tiên trong đời chứng kiến quân đội "bất khả chiến bại" của mình bị hủy diệt. Những chiến thắng lẫy lừng hóa ra chỉ là ảo ảnh. Giờ đây, bầu trời Esthirant đã chứng kiến sự thật tàn nhẫn: dù đã cố gắng hết sức, thất bại vẫn là điều không thể tránh khỏi. Máy b** n*m b*m, khi mối đe dọa đã bị tiêu diệt, hạ thấp độ cao, chuẩn bị cho cuộc tấn công. Chúng mở khoang bụng, thả xuống những vật thể như mưa — mưa bom. Remille quay đi khi những tia chớp lóe lên nơi chân trời, theo sau là tiếng rền vang của cuộc carpet bombing kinh hoàng. "Lẽ ra ta nên nghe lời giám đốc Kaios..." cô thì thầm, nỗi ân hận đâm vào tim như dao.

Cô quay sang người đánh xe. "Ta đã thấy đủ rồi. Không nên để Hoàng thượng chờ lâu hơn nữa." Cô trở lại xe ngựa, trong khi các máy bay khác tiếp tục gầm rú trên đầu — lần này là các máy b** ch**n đ** bay thấp hơn, nhanh hơn, phá vỡ không khí bằng sóng xung kích chát chúa. Chúng ném bom chính xác từng mục tiêu quân sự, khiến Esthirant ngập trong tiếng la hét và hỗn loạn. "Liệu ta có thể ngăn được điều này không?" cô hỏi chính mình, run rẩy trước mắt thuộc hạ. "Liệu bây giờ... ta còn ngăn được nữa không?" *** 10 phút trước Căn cứ phòng thủ thủ đô Bao quanh các thiết bị manacomm, ban chỉ huy căn cứ lặng người trước âm thanh rên xiết vọng lại qua thiết bị. Tướng Cius lắc đầu, không còn mấy bất ngờ. Ông đã đoán trước kết cục, chỉ còn nỗi buồn và thất vọng vì đế quốc Parpaldia phải chịu số phận nghiệt ngã. Khác hẳn với trung tướng Mayga — người đang sững sờ, mặt tái mét — Cius nhanh chóng ra lệnh ngay khi xác nhận đơn vị wyvern cấp lãnh chúa đã bị tiêu diệt. "Kỹ thuật viên Paie," Cius điềm tĩnh nói, "Ra lệnh sơ tán. Các đơn vị wyvern còn lại phải di chuyển đến căn cứ dự phòng." Cô gái trẻ gật đầu. "Rõ, thưa ngài." "Cái gì?! Tướng, dù ngài cấp trên tôi, nhưng quyền chỉ huy căn cứ vẫn là của tôi! Kỹ thuật viên, hủy lệnh đó, cho toàn quân chuẩn bị chiến đấu!" "Mayga, lệnh này không phải của tôi. Là của Tổng tư lệnh Arde." "Hả?" Mayga giật mình, từ chối biến thành hoài nghi. Ông miễn cưỡng gật đầu. "Tôi xin lỗi, thưa tướng." "Kỹ thuật viên Paie," Cius gật đầu lần nữa. "Nhanh lên, chúng ta chỉ còn vài phút." Bên ngoài, wyvern lord đổ xô ra đường băng, cất cánh tránh thảm họa sắp đến. Dân chúng và binh sĩ cũng bỏ lại mọi thứ để tháo chạy. Xe ngựa xếp hàng chờ sẵn, khiến Mayga thắc mắc sao mình lại không được báo trước. Khi đến gần khu xe ngựa, Cius dừng lại quay sang Mayga. "Trung tướng, tiếp tục tiến về phía nam đến thành. Quân lính của ông sẽ nhận nhiệm vụ mới tại cổng. Tôi không thể phối hợp thêm — tôi phải đến gặp Hoàng thượng."