Bầy Sói

Ngày 15 tháng 8, năm 1640 Đại Dương Artticus (Conshal) Cách Vịnh Lookout 50 dặm Tàu ngầm hạm đội lớp Seehund, GVS Niflheim Thuyền trưởng Donitz nheo mắt nhìn qua kính tiềm vọng của tàu ngầm, nụ cười rạng rỡ hiện rõ khi ông phát hiện cột buồm của mục tiêu — một hạm đội đang di chuyển cách đó chừng 20 dặm. Khoảng cách giữa con tàu của ông và đội tàu Mirishial ngày càng thu hẹp, đủ để ông nhận diện được thành phần địch. Có 8 khu trục hạm, 3 tuần dương hạm và 2 thiết giáp hạm — trong đó một chiếc trông hiện đại hơn hẳn. Ông reo lên đầy phấn khích: "Đó là chiếc Cosmo! Một trong số ít tàu của Mirishial có trang bị tên lửa — và chúng ta có cơ hội đánh chìm nó!" Sĩ quan phó, trung tá Leibniz, vốn thận trọng, lập tức phản đối: "Thưa ngài, với tất cả sự tôn trọng, lệnh của chúng ta là tấn công những mục tiêu lẻ loi giữa đại dương, không phải đối đầu cả đội tàu ngay sát căn cứ Mirishial!" Donitz gầm gừ, không thể phản bác lập luận chính đáng của cấp dưới. "Khốn kiếp cái lệnh! Được thôi! Chúng ta sẽ tiếp tục bám đuôi chúng, nhưng nếu có cơ hội, chúng ta sẽ đánh chìm chiếc Cosmo!" Leibniz muốn tránh đối đầu với Mirishial hoàn toàn, nhưng một nỗi sợ mơ hồ khiến anh ngần ngại. Anh không muốn khiến Mirishial coi chiến tranh nghiêm túc hơn, nhưng cũng chẳng muốn mâu thuẫn với thuyền trưởng. Chuyến hành trình của Niflheim vẫn còn kéo dài vài tháng, và anh muốn nó diễn ra suôn sẻ. Dù vậy, anh cũng không thể ngăn bản thân tự hỏi: nếu thật sự đánh chìm được Cosmo, thì sao? Họ sẽ được tưởng thưởng chứ? Mirishial có trả đũa nổi không, khi họ còn chưa triển khai lực lượng đến Mu? Dù gì thì nỗi sợ Mirishial giờ đây cũng chẳng là gì so với nỗi sợ người Mỹ. Thấy chẳng còn lý do gì để tranh luận, Leibniz gật đầu. "Vâng, hãy xem liệu ta có thể đánh chìm Cosmo." *** Đại Dương Artticus — Trên đường đến Mu Thiết giáp hạm lớp Orichalcum, HMS Cosmo Đô đốc Tachyon bước xuống Trung tâm Thông tin Chiến đấu (CIC) của con tàu — nơi ngập tràn màn hình và hệ thống giao diện hiện đại, sao chép trực tiếp từ tàu Pal Cowne. Vừa mới chuyển từ thiết giáp hạm lớp Mithril Solar, ông quyết định kiểm tra con tàu mới của mình. Sau khi xem xét hệ thống vũ khí, ông chú ý đến một trạm mới lắp đặt, đặt cạnh bảng điều khiển radar SPY-1 kiểu Mỹ. Nhưng không giống radar, trạm này chuyên về một công nghệ hoàn toàn khác — sonar. Tachyon đưa ngón tay thon dài lên,‍​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​​​‍ nét tao nhã của một vị tộc trưởng elf toát ra khi ông lần theo những đường vạch lạ trên màn hình. "Vậy đây là vị trí tàu của chúng ta, còn đây là đồng minh... Trung úy Ofalio," ông gọi người vận hành sonar — một á nhân giống mèo, "Còn đám lùm lùm này là gì?" "Thưa ngài, đó là một đàn hippocami — sinh vật đầu ngựa thân cá." Ngay sau đó, những tín hiệu mới xuất hiện, thu hút sự chú ý của cả phòng. Tachyon cau mày — những dấu vết mới đến từ phía sau đội hình. "Còn đây là gì?" Ofalio nhăn mặt nhìn vào màn hình. Anh áp tai vào tai nghe, đôi tai và đuôi dựng đứng. "Có chuyện gì vậy?" thuyền trưởng Yleyza hỏi, nhận ra dấu hiệu cảnh giác quen thuộc. "Là... ngư lôi!" Ofalio hét lên. "24 quả, đang lao thẳng về phía chúng ta!" Tachyon và Yleyza nhìn chăm chú vào những dấu hiệu tiếp cận. Yleyza phản ứng ngay: "Yleyza gọi cầu tàu! Rẽ gấp sang mạn trái!" Con tàu nghiêng mạnh, khiến mọi người trong CIC loạng choạng. Tachyon tính toán quỹ đạo ngư lôi, tốc độ, và khả năng né tránh — rõ ràng là không kịp. Ông hét lên một câu thần chú: "Tường băng! (Iceberg Wall)" Trên sonar, một tín hiệu mới xuất hiện — vụ nổ nước khi tường băng triệu hồi lao xuống biển. Ngay sau đó là chuỗi chấn động dữ dội, ngư lôi đâm vào bức tường băng. Thân tàu rung chuyển, kim loại rên xiết dưới áp lực. Tachyon khuỵu xuống, chân mất trụ, tay bám vào bàn. Ông th* d*c vì kiệt sức do niệm phép khẩn cấp. "Thưa ngài!" Yleyza và trợ lý lao đến đỡ ông. "Không sao..." ông đưa tay ra. "Mang cho ta một bình thuốc hồi ma lực và một lon Red Bull. Đưa lên cầu chỉ huy." "Rõ!" một trợ lý cúi đầu, rồi chạy đi lấy đồ. Lấy lại tinh thần, Tachyon ra lệnh: "Gửi tín hiệu toàn hạm đội Death Bar! Tất cả vào vị trí chiến đấu! Chúng ta đang bị tấn công bởi sáu tàu ngầm. Liên lạc với Lookout Bay, yêu cầu viện binh! Khu trục hạm tăng tốc bằng phép thuật, chuyển hướng đánh chặn! Cosmo sẽ chia sẻ dữ liệu chiến đấu từ hệ thống tiên tiến của ta! Tuần dương hạm và thiết giáp hạm Lunar hình thành Cụm Tác Chiến Một! Tập trung năng lượng ma pháp vào gia cố đáy tàu! Đơn vị pháp sư chuẩn bị dùng Tường băng khi phát hiện ngư lôi!" Cả hai chỉ huy quay trở lại cầu tàu. Từ đó, họ thấy những cột nước khổng lồ bắn lên gần rào chắn băng, rồi vỡ tan dưới vụ nổ. "Tàu Cartalpas còn 60% ma lực! Không có tổn thất!" — nhân viên thông báo. Sau hai đợt tấn công thất bại, tàu ngầm chuyển chiến thuật.

"Liên hệ mới từ nhiều hướng!" Ofalio báo, "Chúng đã tạo vùng giết chóc và chia nhỏ đợt tấn công! Không thể tránh hết được!" "Khốn kiếp," Tachyon rít lên. Chúng đang cố tiêu hao ma lực. Nếu mỗi Tường băng chặn được 4 quả, hạm đội sẽ an toàn. Nhưng vì các đợt nhỏ, tường phải dày, nghĩa là tốn ma lực. Mỗi tường giờ chỉ đỡ được 1-2 quả. Tachyon chỉ hy vọng đối phương hết ngư lôi trước khi họ cạn ma lực. Ông ra lệnh cơ động: