Chương1: ĐIỂM DỪNG CUỐI CÙNG TRÊN ĐỈNH GOTTHARD

Chuyến tàu tốc hành Phương Bắc rít lên một hồi dài, âm thanh kim loại nghiến vào đường ray vang vọng khắp thung lũng Alpine, xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của một đêm tháng Mười hai năm 1892. Tuyết rơi dày‍​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌​​‌‍ đặc, bám chặt vào những ô cửa kính mờ hơi nước của toa hạng nhất. Bên trong toa tàu, ánh sáng từ những ngọn đèn dầu chập chờn theo nhịp rung lắc, đổ những bóng dài kỳ quái lên vách gỗ sồi điêu khắc tinh xảo.

Victor Laroque ngồi bất động ở góc ghế, đôi mắt xám tro nhìn đăm đăm vào hình phản chiếu của chính mình trên cửa sổ. Ông mặc một chiếc áo choàng dạ dày màu đen, cổ áo dựng cao để che đi vết sẹo nhỏ kéo dài từ dưới tai đến xương quai xanh – dấu tích của một cuộc cận chiến trong rừng già Đông Nam Á thời còn phục vụ trong quân đội viễn chinh. Trên đùi ông là một chiếc cặp da bò loại tốt, khóa đồng đã ngả màu, chứa đựng những dụng cụ mà ông coi là vật bất ly thân: một bộ kính hiển vi cầm tay, các ống nghiệm nhỏ, thước dây chia vạch milimet và những ghi chép về giải phẫu học.