Chương 24

Quả không phụ lòng mong mỏi của mọi người, Mạnh Tiểu Tứ quả nhiên vừa mới nói muốn tức giận mà nỗ lực, thì mấy ngày sau đã uể oải chán chường, buổi chiều tìm cớ trốn học, chạy thẳng đến phủ Thịnh Thập Nguyệt để than thở. "Không phải ta không muốn cố gắng, nhưng mỗi lần cưỡi ngựa ta lại nghĩ nếu đem con ngựa này bán ra biên cảnh thì sẽ được bao nhiêu bạc. Nương ta dạy ta thương pháp, ta luyện cả ngày, chỉ nhớ rõ cây hồng anh thương kia giá bao nhiêu tiền." "A tỷ nói với ta về binh pháp, ta liền hỏi nàng nếu dựa theo đó mà buôn bán thì có thể rút ngắn một phần ba lộ trình, lại còn tiết kiệm được rất nhiều tổn thất không cần thiết." “Ta chính là đồng tiền tinh chuyển thế, ta có thể làm gì được chứ?!" Mạnh Thanh Tâm đang bên kia gào khóc, Thịnh Thập Nguyệt chỉ biết bịt tai chịu trận. Nghỉ ngơi điều dưỡng mấy ngày nay, thương thế của nàng cũng đã khá lên nhiều. Ít nhất thì không còn chỉ cần động nhẹ là đau đến nhe răng trợn mắt, nước mắt rưng rưng như trước nữa. Giờ đã có thể đứng dậy đi lại, tuy rằng ngồi lâu thì vẫn phải nằm, ví dụ như hiện tại, nàng đang nằm bẹp trên chiếc ghế trúc lắc lư trong hành lang, than lên than xuống. “Nương ta rốt cuộc sao lại không hiểu? Còn nói ta lúc nhỏ chọn đồ đoán mệnh chọn trúng Kim Mã, rằng sau này nhất định sẽ trở thành Phiêu Kị Đại Tướng Quân.” Mạnh Thanh Tâm hừ lạnh một tiếng, từng chữ như rít qua kẽ răng: “Ta có lựa chọn khác đâu? Bà ấy bày ra trước mặt nào là trường đao, hồng anh thương, sa bàn, rồi Kim Mã, ta chọn cái nào mà chẳng là tòng quân? Chẳng qua là cái Kim Mã nhìn vừa mắt, trông có vẻ đáng giá nhất nên ta mới lấy!" "Được rồi được rồi," Thịnh Thập Nguyệt thật sự không chịu nổi nữa, phất tay nói, "Ta có bắt ngươi đọc sách đâu? Là chính ngươi nghĩ vẩn vơ xong rồi tự đi quỳ trước mặt nương ngươi, khóc lóc đòi làm lại cuộc đời. Ta thì có thể làm gì?" Mạnh Thanh Tâm lập tức úp mặt xuống ghế r*n r*. Nàng hối hận vô cùng vì nhất thời xúc động, thế mà lại nói ra mấy lời mê sảng như vậy. Thịnh Thập Nguyệt tiện tay cầm một khối điểm tâm, ném thẳng vào người nàng ta, mắng: “Ta chẳng phải đã nói rồi sao, đợi ta phong vương rồi chuyển đến đất phong, ngươi theo ta cùng đi, lúc đó muốn làm gì thì làm nấy, ta sẽ che chở cho ngươi." Nhắc đến lời này, Mạnh Thanh Tâm ngẩng đầu lên, u oán liếc nàng một cái, lại thở dài thườn thượt. Giá mà thực sự có thể dễ dàng như thế thì tốt rồi. Mạnh gia vốn tình huống đặc thù, danh nghĩa gia chủ chỉ có bốn nữ nhi, ba người lớn trước đều là Khôn Trạch, chỉ có Mạnh Thanh Tâm là Càn Nguyên. Ba người trước từ nhỏ đã xuất sắc, binh pháp cưỡi ngựa bắn cung thứ gì cũng giỏi, lúc chưa phân hóa thì ai ai cũng khen Mạnh gia có người kế thừa tốt. Nào ngờ số phận trêu ngươi, ba người kia đều là Khôn Trạch, chỉ có Mạnh Thanh Tâm, kẻ được xem là phế vật, lại phân hóa thành Càn Nguyên. Nếu là gia tộc bình thường, ắt sẽ chọn bồi dưỡng ba người trước, dù sao kể từ khi triều trước có một Khôn Trạch lên ngôi làm đế, địa vị của Khôn Trạch được nâng lên không ngừng – từ bị giấu kín trong hậu viện đến được phép ra ngoài kinh thương, vào triều làm quan, bất kể ở ngành nghề nào, Khôn Trạch cũng thể hiện được tài năng vượt trội. Đại Lương lúc lập quốc từng cân nhắc liệu có nên để Khôn Trạch cũng vào danh sách người thừa kế hoàng vị, nhưng mang thai mười tháng quá mức nguy hiểm, mà hoàng đế lại không thể chỉ có một con. Nếu chẳng may xảy ra ngoài ý muốn, hoặc đứa trẻ sinh ra ngu dốt, chẳng phải sẽ làm lung lay cơ nghiệp? Huống hồ, vị Khôn Trạch triều trước ấy cũng vì sinh bệnh lúc mang thai, về sau bệnh nặng liên miên, không đủ sức quản lý triều chính, buộc phải giao quyền lại cho đại thần, tạo ra mầm họa dẫn đến diệt vong. Thế nên Khôn Trạch bị loại khỏi danh sách thừa kế hoàng quyền. Các gia tộc cũng ưu tiên chọn Càn Nguyên làm người kế thừa. Nhưng nếu Càn Nguyên bất tài, mà Khôn Trạch lại xuất sắc vượt trội, bọn họ cũng sẽ chọn người có năng lực cao hơn. Suy cho cùng, hưng thịnh và truyền thừa của gia tộc mới là điều quan trọng nhất. Quay lại chuyện Mạnh gia – đây chẳng phải gia tộc tầm thường. Xuất thân võ tướng, thể chất Khôn Trạch lại yếu, ai cũng biết điều đó. Làm văn thần thì không sao, nhưng võ tướng thì thật khó. Nhất là ba tháng một lần có kỳ khảo võ, quân doanh phần lớn là Càn Nguyên, nếu xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn thì sao... Chưa kể, hầu hết các gia tộc sau khi chọn Khôn Trạch làm người kế thừa sẽ yêu cầu nàng cả đời không được thành thân, chọn chi thứ để nối dõi, tránh rủi ro. Gia chủ Mạnh gia lại rất thương con, sao nỡ đối xử như vậy với các nàng? Nên do dự mãi không quyết, chỉ có thể vừa thúc giục Mạnh Thanh Tâm tập võ luyện thân, vừa giữ ba người kia bên mình để dạy dỗ nghiêm khắc. Mạnh Thanh Tâm bực mình quá mức, tiện tay nắm một nắm cá thức ăn ném xuống ao, khiến lũ cá chép nhiều màu tranh nhau ngoi lên. Thịnh Thập Nguyệt thấy thế liền mắng: "Đừng có ném lung tung, làm bẩn ao của ta." Nước trong ao này là nước suối dẫn từ trên núi xuống, mát lạnh sạch sẽ. Ngày thường cho cá ăn cũng rất tiết chế, sợ thức ăn dư thừa dính vào vách đá làm ô nhiễm nguồn nước. Ao này ngày nào cũng có người vớt lá rụng, rác bẩn, vì chủ nhân ao thường xuyên tùy hứng nhảy xuống tắm, cần phải giữ sạch sẽ. Mạnh Tiểu Tứ lòng đầy ai oán, cố tình liếc nàng một cái, chọc tức: "Nhà ngươi, thừa tướng đại nhân đâu rồi?" "Ai như ngươi rảnh rỗi vô sự? Vào cung rồi." Thịnh Thập Nguyệt không nể mặt trả lời. Nghe vậy, ánh mắt Mạnh Tiểu Tứ chợt sáng, như ngửi thấy điều gì bất thường. Trước đây chẳng phải Thịnh Thập Nguyệt rất ghét cuộc hôn sự này sao? Mỗi lần nhắc tới Ninh Thanh Ca là lập tức xù lông. Sao hôm‍​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​​‌‍ nay lại ra vẻ thiên vị thế này? Tính hay hóng chuyện lập tức lấn át tâm trạng u oán, nàng nhịn không được thăm dò: "Ngươi có biết mấy ngày nay phu nhân nhà ngươi đang làm gì không?" "Cái gì?" Thịnh Thập Nguyệt không thấy có gì bất thường, thuận miệng hỏi lại. "Nàng mấy ngày nay không ít lần ra tay, chuyện của Bát hoàng nữ vốn tưởng đã bị ép xuống, kết quả lại có người đột nhiên đứng ra tố giác nàng ta trong lúc xuất chinh mưu lợi riêng. Phu nhân nhà ngươi lập tức đứng ra yêu cầu điều tra rõ ràng." Việc này xảy ra mấy ngày trước, đúng lúc Mạnh Thanh Tâm cũng đang bày trò “nỗ lực”, người Mạnh gia đem chuyện này ra nói, cùng nàng giải thích đến nơi đến chốn, nên nàng rất rõ ràng đầu đuôi. Giờ phút này, nàng vui vẻ khi thấy người gặp họa, cười khẽ: “Bây giờ phe của Bát hoàng nữ rối như canh hẹ, đang bận lo dọn sạch hậu họa, không biết lần này sẽ tổn thất bao nhiêu nữa đây." Thịnh Thập Nguyệt chỉ nhướng mày, lạnh nhạt nói một chữ: “Đáng.” Mạnh Thanh Tâm liếc nàng, âm thầm suy đoán sao chuyện lớn vậy mà Thịnh Thập Nguyệt không thèm để tâm? Chẳng lẽ đã biết từ trước? Nàng liền đổi giọng dò hỏi: "Ỷ Túy Lâu có liên quan đến phu nhân nhà ngươi đúng không? Lúc trước ta còn đang nghĩ làm sao để cắt đứt quan hệ, ai dè hoa khôi kia... Hiện tại lâu chủ Ỷ Túy Lâu là người của phu nhân ngươi sao?" Hứa Chính Minh trước đó chẳng hề dè dặt, bị nhóm ăn chơi ghét cay ghét đắng. Hôm sau khi hắn vừa rời phủ, liền bị người ta bắt bỏ bao tải đánh cho một trận, sau đó mới đến Ỷ Túy Lâu uống rượu. Chuyện này các nàng cũng chẳng định giấu, dù sao Hứa Chính Minh là người gây sự trước, chỉ cần không phải ngốc tử thì đoán ra đầu đuôi cũng chẳng khó. Dù Hứa Chính Minh không có chứng cứ xác thực, cùng lắm thì các nàng bị trưởng bối mắng vài câu. Nhưng không ngờ Ỷ Túy Lâu lại tráo chứng cứ, bịa đặt thời gian các nàng đến đó sớm nửa canh giờ, khiến các nàng không còn bằng chứng ngoại phạm nữa. Tuy bên ngoài còn nhiều lời đồn đoán, nhưng khi đó mấy người các nàng vì tiện lợi, đã đi đường tắt từ con hẻm nhỏ vắng vẻ, vào Ỷ Thúy Lâu từ cửa sau. Mà phần lớn khách trong đó đều đã say mèm, tự nhiên lời người của Ỷ Thúy Lâu nói gì thì chính là như thế, đám người ăn chơi trác táng ấy cũng chẳng muốn tự chuốc phiền toái, tự dưng bị đánh một trận oan uổng, đương nhiên là hùa theo lời của Ỷ Thúy Lâu. Nhắc đến chuyện này, Thịnh Thập Nguyệt khựng lại một chút, rồi mơ hồ nói: "Chắc là vậy." Ninh Thanh Ca không chất vấn trực tiếp, nhưng xem tình hình trước đó và chuyện hôm nay, ắt hẳn có liên quan đến nhau, nếu không thì nụ cười của nàng cũng chẳng đến nỗi kỳ lạ như thế. Mạnh Thanh Tâm thấy nàng cứ tránh né không nói rõ, chỉ đành bất đắc dĩ bỏ qua, lại chợt nhớ đến một chuyện, vội vàng nói: "Đúng rồi, lúc ấy bọn ta đang canh chừng Hứa Chính Minh, vô tình bắt gặp hắn lén lút dẫn theo một người rời đi." Nàng sờ cằm, nói tiếp: "Người đó bảo rằng có liên quan đến mấy họa sĩ từng bị ép vẽ tranh, nói là Hứa Chính Minh và đồng bọn lợi dụng nàng để uy h**p các cô gái kia, ép buộc họ giúp hắn vẽ tranh giả. Tụi ta sợ nàng ra ngoài lại nói bậy, nên dứt khoát mang cả nàng về cùng." Thịnh Thập Nguyệt không tỏ vẻ bất ngờ, lúc đó nàng đã đoán được phần nào. Dù gì thì trong giới vẽ tranh giả, các phe đều có phần, cấu kết với nhau để dàn dựng lừa gạt. Lúc ấy nàng nhìn thấy hai người đó là biết có điều không ổn — thoạt nhìn chẳng phải kẻ cầm đầu, mà nói chuyện với Hứa Chính Minh thì cứ nhỏ giọng dè dặt, ánh mắt đầy căng thẳng và oán hận, rõ ràng là đang bị uy h**p. Nhưng nàng không chỉ ra, bởi bản thân cũng không phải người lương thiện gì cho cam. Dựa vào dối trá mà sống, sớm muộn gì cũng bị lật mặt, bị bắt là chuyện khó tránh. Giống như mấy sư phụ trước đây của nàng, thủ đoạn cao siêu đến đâu cuối cùng cũng bị dì nhỏ của nàng tóm được. Có người may mắn thì còn toàn vẹn trốn thoát, không may thì gãy tay đứt chân, giữ được cái mạng cũng coi như người ta tha cho rồi. Nàng sờ sờ cằm, nghĩ... Có thể tình cờ gặp được Mạnh Thanh Tâm và mấy người này, cũng coi như một loại vận may. Dù gì nàng cũng có chút dây mơ rễ má với giới tranh giả, nếu vậy cũng nên quan tâm một chút. "Các nàng ấy hiện tại đang ở đâu?" Mạnh Thanh Tâm đang ngại nhóm người đó phiền phức, giấu ở đâu cũng thấy không yên, không giống như Thịnh Thập Nguyệt sống một mình một phủ, chẳng cần đối phó với trưởng bối nào. Nghe vậy liền đáp ngay: "Ở chỗ Tiêu Cảnh đấy, có cần nàng mang tới cho ngươi?" Tiêu Cảnh khi nãy cũng còn ở trong hành lang, chỉ vì nghe Thịnh Thập Nguyệt nhắc đến bức họa giả nên quay về phủ lấy tranh. Nói đến bức họa giả này, là sau lần tái đấu mã cầu, Thịnh Thập Nguyệt không hiểu sao lại lấy nó về cùng lúc đòi tiền cược. Mọi người lúc đó tưởng nàng cố ý châm chọc Hứa Chính Minh, cũng không nghĩ nhiều, còn phụ họa giễu cợt vài câu. Mãi đến khi vừa rồi nàng chợt nhớ ra, dò hỏi hai người, mới phát hiện có điều kỳ lạ. Tuy vậy nàng vẫn chưa xác định rõ, chỉ sai Tiêu Cảnh đi lấy về. Lo Tiêu Cảnh không trở lại kịp, Mạnh Thanh Tâm liền sai người hầu ra thông báo. Gió thổi dọc hành lang, lá trúc xào xạc vang lên. Thịnh Thập Nguyệt nằm nghiêng trên ghế bập bênh, lắc lư gần như ngủ quên, cuối cùng cũng đợi được Tiêu Cảnh trở lại. Vừa ló đầu vào, Tiêu Cảnh đã oán trách ầm ỹ: "Ta tới tận nơi rồi, lại bị sai quay về, ngựa cũng sắp thở ra bọt mép rồi đấy!" Lời có phần phóng đại, nhưng Mạnh Thanh Tâm biết mình có lỗi, liền vui vẻ ra đón, đưa mâm trái cây đến trước mặt, niềm nở nói: "Tiêu tiểu thư vất vả rồi, mau ngồi xuống nếm thử nho Cửu điện hạ mới hái trong phủ." Thịnh Thập Nguyệt đang lười biếng nằm vắt vẻo, khẽ nâng mắt oán trách:

"Sao mà lâu vậy?" Tiêu Cảnh trợn mắt, ném cuộn tranh lên bàn, giận dỗi nói: "Tranh giả của ngươi đây." Rồi quay lại nhìn phía sau, nói thêm một câu: "Người ngươi muốn cũng tới rồi." Lúc này Thịnh Thập Nguyệt mới nhìn về phía sau, không khỏi ngẩn người hỏi: "Đây là… một người sao?" Chẳng lẽ ban ngày nàng hoa mắt, nhìn một người thành bảy tám đứa, mà tuổi tác, dáng vẻ đều khác nhau? Tiêu Cảnh vừa ăn nho vừa chỉ người đứng giữa, bất đắc dĩ giải thích: