Chương1: Khởi Đầu

Trong thời kỳ chiến tranh Việt Nam, việc áp dụng chiến lược chiến tranh hóa học độc hại đã dẫn tới sự bùng phát của một loại virut tên là Melanoe, lan rộng ra toàn thế giới và gây ra cái chết của hàng trăm hàng nghìn người. Mặc dù không có bất cứ một quốc gia nào đứng ra chịu trách nhiệm cho sự phát tán của loại virut này nhưng tất cả các nhà khoa học tài ba trên thế giới đã họp lại với nhau để cùng nghiên cứu ra một giải pháp. Và Eppione.8 – thứ vắc xin điều chế từ các chủng vi khuẩn của động vật – đã được chứng minh là miễn nhiễm với virut. Nhưng chỉ một năm sau sự lây lan, dòng chảy của lịch sử loài người đã hoàn toàn bị thay đổi. Vắc xin đã gây ra một quá trình đột biến ngầm trong bản thân virut khiến cấu trúc DNA của con người bị biến dị, và từ đó hình thành nên giống loài mới: người Therian. Khi những người đầu tiên bị lây nhiễm bắt đầu biến đổi ở ngưỡng gần vượt qua tuổi 70, một vài người đã không thể sống sót. Cơ thể con người của họ vẫn chưa được chuẩn bị đầy đủ để tiếp nhận sự chuyển đổi này. Trong khi có người chết vì ung thư hoặc bệnh truyền nhiễm do sức đề kháng của họ quá kém, một vài người khác thì lại biến mất. Có tin đồn cho rằng chính phủ các nước đang cố gắng thu dọn đống lộn xộn mà họ đã gây ra. Và đến khi thứ được cho là “vấn đề thu dọn” ấy không đi đến đâu cả, chính phủ lại cố đoạt lại quyền kiểm soát nhân dân, tạo ra những cơ sở dữ liệu về người Therian và nhanh chóng ban hành các điều luật mới quy định tất cả sự tồn tại của người Therian đều phải đăng kí và đánh số cụ thể – với một lý do – đảm bảo quyền lợi và sự an toàn cho chính người Therian, cũng như là cho những người dân bình thường của họ. Lúc ấy, chính phủ cho rằng việc nổi dậy của những người Therian chỉ như là một tác dụng phụ kéo theo từ chiến tranh – thứ thậm chí sẽ dần dần biến mất. Sau đó, vào năm 1976, các nhà khoa học đã phát hiện điều gì đang thực sự diễn ra. Thế hệ những người Therian thuần chủng đầu tiên được sinh ra. Sự đột biến đã tự hoàn thiện chính nó. Tất cả đều được cô đọng lại trong thế hệ thứ nhất này. Và đột nhiên, một giống loài mới cao cấp đã xuất hiện, kéo theo đó chính là sự hình thành của những nỗi sợ hãi lan rộng ra trên toàn thế giới. Trong những nỗ lực cố gắng hồi phục lại trật tự của thế giới, chính phủ Hoa Kỳ nhanh chóng thực thi các điều lệ và luật pháp mới, đương nhiên, có cả sự góp sức của một nhóm người Therian nằm trong hệ thống chính phủ. Vào năm 1990, các nhà lập pháp gồm cả người thường và người Therian thành lập nên THIRDS – Cơ quan Trinh sát Tình báo Nhân dân – Therian – một tổ chức tài năng có nguồn quỹ từ quân đội mà trong đó số lượng các đặc vụ người thường và người Therian ngang bằng với nhau với mục đích duy trì pháp luật đã được áp dụng với tất cả mọi công dân một cách công bằng. Nếu như con người vẫn tiếp tục lặp lại những lỗi lầm như trong quá khứ họ đã từng thì một tổ chức như Cơ quan THIRDS sẽ rất cần thiết để đảm bảo con người vẫn còn có tương lai, thậm chí là con đường đi tới tương lai ấy vô cùng mờ mịt và họ phải mò mẫm để đi tới đó.Khốn kiếp cái cuộc đời này! Dex nhắm mắt lại, ước rằng thực tại lúc này chỉ giống như những giấc mộng chân thực nhưng quái đản, như kiểu mà vào bất cứ lúc nào anh cũng có thể tỉnh lại và mọi thứ sẽ quay trở về đúng với quỹ đạo vốn có của nó. Nhưng như một lẽ tất nhiên, khi anh mở mắt ra, mọi thứ vẫn không hề thay đổi. Anh vỗ ít nước lên mặt mình, cố gắng để bản thân giảm bớt sự căng thẳng, ấy vậy cũng chẳng có mấy tác dụng là bao. Tất cả đều không như những gì mà anh hằng mong đợi. Sau khi lau sạch nước còn vương trên mặt, anh chợt khựng lại, nhìn chằm chằm vào người đàn ông đối diện ở trong gương. Cái kẻ đang nhìn lại anh một cách chăm chú kia trông thật kinh khủng, đôi mắt nhợt nhạt với những vết thâm nâu đỏ dưới mắt làm cho gã giống như vừa khóc một trận dài hoặc dùng thuốc phiện quá liều vậy. Chắn chắn đó là hậu quả của những đêm dài mất ngủ nghiêm trọng. Dex không hề ưng gã đàn ông ở trong gương chút nào. Trông chẳng ra cái dáng gì cả! “Họ vẫn đang ở ngoài đó cả chứ?” Giọng nói của anh thật trầm đục, giống như là vừa thức dậy từ một giấc ngủ quá sâu – mà sự thật thì – đó là thứ đã nằm ngoài tầm tay của anh từ rất lâu rồi. Một bàn tay đặt lên vai anh, nắm chặt giống như cảm thông. “Ừ. Cháu đã nhớ những gì mà chúng ta vừa nói chưa? Ngay khi cháu nói xong những điều ấy, lập tức phải đi ngay.” Dex khịt mũi một cái. Dường như là đã quá muộn để đi rồi. Muộn tận 6 tháng về trước liền. Anh giật lấy một chiếc khăn giấy từ máy tự động và vuốt thẳng nó. Thật giống như là đang xì mũi với một mẩu báo giấy vậy – thứ báo lá cải mà trang nào cũng thấy hình ảnh của anh được in đầy trên đó. Những hình ảnh ấy đã được chỉnh sửa qua vài phần mềm photoshop quái dị khiến anh bề ngoài nhìn trông châm biếm hết sức. Anh ném chiếc khăn vào thùng rác gần đó rồi đứng sững tại chỗ, cảm thấy thật là khó khăn để đối diện với vị luật sư vào lúc này. “Này, nhìn chú đây.” Littman bước gần đến chỗ anh và vỗ nhẹ vào hai má. “Cháu không làm gì sai cả.” Dex ngẩng đầu lên, ánh mắt như tìm kiếm một thứ gì đó, bất cứ cái gì có thể khiến nỗi đau trong anh giảm bớt được phần nào dù chỉ trong khoảnh khắc. “Vậy sao cháu lại thấy đau đớn thế này?” “Bởi vì cậu ta là bạn của cháu, Dex à.” “Đúng vậy. Và cháu đã hại cậu ấy. Bạn bè thế đấy.” Anh quay lưng, dựa người vào chiếc bồn rửa tay, ngón tay của anh nằm chặt lấy vành sứ của bồn khiến các đốt ngón tay đau nhói. “Mẹ kiếp!” Đúng là khốn nạn! Rốt cục thì Walsh đã nghĩ cái quái gì vậy? Rõ ràng là cậu ta chẳng suy nghĩ cái khỉ gì cả, bởi nếu không thì bọn họ đã chẳng vướng vào đống rắc rối như lúc này. Hoặc có khi tồi tệ hơn là Walsh đã nghĩ rất kĩ rồi. Chắc hẳn Walsh luôn đinh ninh rằng Dex sẽ mãi mãi ủng hộ mình đến mức mà cậu ta phải thốt lên câu rằng “đồ ngu”. Dex nhắm mắt lại, cố gắng khiến gương mặt của người đàn ông ấy biến ra khỏi tâm trí mình, nhưng anh vẫn thấy nó rõ mồn một. Khuôn mặt đó đã ám ảnh anh trong những giấc mơ từ lâu lắm rồi. Nó chất chứa cả sự căm giận lẫn nỗi đau khi lời tuyên án được đọc lên – sự căm giận chĩa thẳng vào Dex và nỗi đau khởi nguồn từ những gì mà anh đã làm – chúng sẽ còn mãi giữa sự chứng kiến của cả thế giới, đặc biệt là với Dex. “Không phải.” Littman nói. “Cậu ta đã tự hại chính mình. Tất cả những gì mà cháu làm chỉ là nói ra sự thật thôi.” Sự thật. Làm thế nào mà một hành động đúng đắn lại biến thành những thứ tệ hại như thế này? Có thực sự nó là đúng đắn hay không? Dường như đa phần là đúng, nhưng lúc này thì Dex lại không chắc cho lắm. Mặc dù vậy, anh vẫn không thể nào cứ trốn mãi trong nhà vệ sinh cả đời được. “Hãy kết thúc nó thôi.” Hít vào một hơi thật sâu, anh theo Littman bước ra ngoài hành lang. Giây phút mà anh vừa đặt chân ra ngoài thì một đám người lập tức lao đến chỗ anh, mọi microphone đều giơ ra, các loại máy ghi âm và smartphone đã trong trạng thái chuẩn bị, máy ảnh nháy liên tục, camera đảo vòng liên hồi, hàng tá những câu hỏi bay vèo vèo về anh từ mọi hướng. Mọi thứ cứ như là anh đang ở dưới nước vậy. Những tiếng la hét gọi loạn của mọi người như ở bên trên bể bơi còn anh giống một viên đá đang chìm dần xuống đáy nước. Không nghe được bất cứ một từ ngữ nào rõ ràng, chỉ có thể thấy những âm thanh như bị bóp nghẹt lại. Littman bước tới bên cạnh anh, một tay để sau lưng Dex vỗ vỗ anh nhắc nhở anh tự tin lên, tay kia thì giơ ra trước đám đông, nỗ lực để đám người hỗn loạn này trật tự lại một chút. “Thám tử Daley sẽ cố gắng hết sức để trả lời những câu hỏi của các bạn, nhưng làm ơn, từng người một thôi.” Một gã tóc xám cao cao trong bộ comple trông có vẻ đắt tiền đẩy những đồng nghiệp đang tụ tập của gã ra, lờ đi những tiếng chửi rủa than phiền của người khác, đặt chiếc microphone trước mặt Dex. Mấy kẻ khác cũng bắt đầu nhân cơ hội đó nhanh chóng tham dự vào luôn. “Thám tử Daley, anh muốn nói gì với con người về việc họ tin là anh đã phản bội chính giống loài của mình?” Ít ra thì anh cũng đã chuẩn bị cho trường hợp như thế này rồi. Dex cài lại khuy áo của chiếc jacket, hành động này cho anh thêm vài giây để ép xuống những lo lắng của mình và sắp xếp lại suy nghĩ. Sau khi vuốt phẳng áo, anh bắt gặp ngay ánh nhìn của người phóng viên. “Tôi tham gia vào lực lượng Cảnh Sát Nhân Dân để tạo nên một sự khác biệt, và đôi khi cũng cần phải đưa ra những quyết định rất khó khăn. Và tôi đã chọn nói ra sự thật. Không ai được quyền lấn át luật pháp cả, và nhiệm vụ của tôi chính là đảm bảo điều đó.” Một người phụ nữ tóc vàng với bộ đồ công sở màu xanh da trời theo kiểu được đặt may nhanh chóng nhảy vào. “Có phải đó là vì em trai của anh là người Therian không? Anh cũng nằm trong nhóm người cuồng tín cho sự tự do của người Therian sao?” Đây đúng là lần đầu tiên anh phải chịu một kiểu như buộc tội thế này. Có một người em trai thuộc loài Therian cũng chính là lí do vì sao mà lực lượng Cảnh Sát Nhân Dân (HPF) đã mất thời gian lâu hơn mức cần thiết để cân nhắc anh khi anh nộp đơn đăng kí gia nhập 10 năm về trước. Nếu như không phải vì bố anh là một thám tử được mọi người tôn trọng trong lực lượng thì Dex chắc chắn rằng trường hợp của mình sẽ không bao giờ được cân nhắc tới chứ đừng nói đến việc trúng tuyển. Đáng nhẽ chỉ riêng việc biết người khác nghĩ gì về em trai mình thôi là đã đủ khiến Dex bỏ việc rồi, nhưng những người như thế lại là những cá nhân có đầu óc bảo thủ mà anh muốn tiếp cận. Đó chính là lí do tại sao anh lại tham gia vào HPF, để tiếp tục tạo nên những thay đổi từ bên trong như bố anh đã từng làm. Mọi thứ xảy ra theo chiều hướng khó khăn hơn nhiều so với những gì mà anh tưởng tượng, nhưng điều đó chỉ thành công duy nhất trong việc là khiến quyết tâm của anh ngày càng vững chắc hơn thôi. “Em trai tôi và tôi đều có chung một niềm tin khi cả hai đều hướng về phía công lý. Bố đã dạy chúng tôi rằng phải đối xử một cách công bằng với cả người thường lẫn người Therian. Có thể tôi là một người nghĩ thoáng hơn mọi người, nhưng niềm tin mạnh mẽ trong tôi về công lý cho cả hai giống loài không cho phép tôi biến thành một kẻ cuồng tín.” Một gã tóc nâu với nụ cười toe toét đẩy chiếc smartphone đến trước mặt Dex, gần như sắp chạm cả vào hàm răng của anh. Nhưng biểu cảm trên mặt gã lại nói cho anh rằng gã cũng chẳng thèm quan tâm nếu như nó thực sự xảy ra. Dex bình tĩnh đẩy lại, cơ hàm của anh nghiến chặt. “Thám tử Daley, tại sao anh không chọn tham gia vào Cơ quan THIRDS với bố và em trai của mình? Có phải vì anh không đủ điều kiện tham tuyển không?” Dex đáp trả lại cái tên khốn đang cười nhe răng kia. “Tôi không biết anh trả cho cái tin tức ấy với giá bao nhiêu, nhưng mức nào thì cũng là quá lãng phí rồi. Tôi sẽ không bao giờ tham gia vào Cơ quan THIRDS cả.” “Nhưng anh đã tham gia chương trình huấn luyện của họ mà.” “Tôi đã được trao cho cơ hội để nhận một khóa huấn luyện kéo dài trong khoảng 3 tuần với hy vọng là tôi sẽ xem xét lại việc trở thành thành viên trong đội. Tôi chấp nhận nó để không làm gia đình thất vọng, và đúng là phải thừa nhận rằng, một phần nào đó trong tôi rất muốn xem xem bản thân mình có thể vượt qua được thử thách ấy không.” Khốn thật, cái thử thách đó đúng là kinh khủng khiếp! 3 tuần xuyên suốt là những bài tập với cường độ cao về thể chất và cải thiện kĩ năng, điều lệnh đội ngũ, đu dây, các phương pháp khi đột nhập vào phòng, thám thính các tòa ốc, chiến đấu theo tổ đội và huấn luyện chiến thuật sử dụng các loại vũ khí. Dex đã phải ép bản thân mình đến cực hạn, và cho tới khi anh nghĩ mình không thể cố thêm được một chút nào nữa, anh lại bị cưỡng ép phải nỗ lực thêm 10% nữa. 3 tuần đó là thời gian ác mộng, khó khăn nhất và đầy những áp lực tâm lý mà anh từng trải qua trong cuộc đời. Những thứ anh đã từng làm trước đây, chưa có bất cứ thứ nào đạt đến mức độ của cuộc huấn luyện mà anh đã phải trải qua trong 3 tuần đó, thậm chí là cả huấn luyện trong Học viện Cảnh sát Nhân dân. Cơ quan THIRDS là thứ khó xơi nhất trong tất cả, và Dex muốn chứng tỏ rằng bản thân anh có thể vượt qua được nó. Nhưng bảo anh tham gia vào đội? Đó lại là một vấn đề khác rồi. “Vậy anh có đỗ không?” Lần này Dex không hề che dấu vẻ tự hào của mình. “Đứng nhất lớp luôn.” “Vậy lúc này anh có định tham gia vào đội không?” Một tay phóng viên khác hỏi. “Tôi đã quyết định tiếp tục cống hiến sức lực của mình cho HPF rồi.” “Nhưng sẽ ra sao nếu họ không chấp nhận anh? Anh có nghĩ rằng họ đã đánh mất niềm tin vào anh khi biết rằng anh đã khiến một người sỹ quan tốt – một trong những anh em của họ, phải vào tù hay không?” À, chuyện này cuối cùng cũng đến rồi. Dex quay đầu lại, lầm nhẩm gọi nhỏ tên Littman. Luật sư của anh nở một nụ cười khá khoa trương và giơ một tay lên. “Cảm ơn mọi người vì đã tới đây hôm nay. Tôi sợ là thời gian của thám tử Daley chỉ có thể trả lời đến đây thôi. Xin mọi người hãy thông cảm cho anh ấy cùng với gia đình trong khoảng thời gian khó khăn này.” “Vậy còn thám tử Walsh và gia đình của anh ta thì sao? Anh đã nói chuyện với họ chưa? Gia đình của anh Walsh nghĩ gì về những gì mà anh đã làm?” Dex lách người qua đám phóng viên đầy ác ý một cách khó khăn, cố gắng để không nghĩ về những cuộc gọi, tin nhắn và thư từ đầy đau đớn và căm hận từ gia đình của Walsh. Anh đã từng cùng họ ăn những bữa tiệc nướng hay tham gia những trò chơi nho nhỏ. Anh chưa bao giờ muốn khiến họ phải đau lòng nhường ấy, chưa từng muốn cướp đi đứa con trai của họ, cũng là một người chồng, một người cha. Phải nhận hết tất cả những căm giận từ gia đình Walsh, Dex cảm thấy như mình cũng thật đáng đời. “Thám tử Daley! Thám tử!” Anh ngó lơ mọi câu hỏi mang tính công kích của đám phóng viên, từ việc bạn trai anh nghĩ gì về tất cả những chuyện này cho đến việc liệu rằng công việc của anh ở HPF có bị chấm dứt trước nhiệm kỳ hay không cùng với tất cả những vấn đề xung quanh đó. Anh sẽ không nghĩ đến bất kỳ chuyện nào trong số chúng vào lúc này. Tất cả những gì mà anh muốn bây giờ là được chạy ngay‍​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​​​‍ về nhà với người bạn đời của mình và than thở cho nhẹ lòng. Dex cố gắng bước thật nhanh và giữ cho những bước chân của mình được vững vàng, cùng với Littman đi bên cạnh, tiến thẳng về phía cửa ra vào ở hướng Bắc của Chi Nhánh Tòa Án Tội Phạm Tối Cao. Đám người săn tin tức đã chờ sẵn ở bên ngoài, cố gắng vây lấy anh vào giữa. Những người bảo vệ đã phải rất cố gắng để có thể kìm hãm được đám đông đang quá khích này. Hàng rào được vây hai bên lối ra giờ đây giống như môt vật cản khiến Dex bị ép đến chật vật trong khi anh đang cố tìm một lối thoát ra khỏi đám đông xung quanh. Nhận thấy mình khó có thể mà tiến thêm một bước nào nữa, Dex nắm lấy khuỷu tay của Littman và nhanh chóng kéo ông xuống bậc dốc nghiêng để chạy đến vỉa hè. May là đã có một chiếc xe ô tô đỗ sẵn ở đấy chờ họ. Dex cố gắng thật lịch sự khi yêu cầu đám phóng viên nhà báo lùi lại một chút để anh có thể ngồi vào ghế sau của xe. Nhưng đến khi có vài kẻ không biết điểm dừng cứ cố để chen vào với anh, Dex cảm thấy mình đúng là không còn cách nào khác. Anh giật lấy smartphone của bọn họ và ném chúng vào phía đám đông đang chen chúc bên ngoài cửa xe. “Mày nhất định sẽ phải trả giá cho việc này!” Một kẻ trong số bọn họ hét to lên trong lúc cố gắng chen lấn để lấy lại đồ nghề của mình. “Tôi sẽ chờ.” Dex ngồi vào xe và đóng sập cửa lại. Chiếc xe rẽ ra ngoài lề đường, anh để chiếc cặp da chính hãng của mình sang một bên, nặng nề thở dài. Mọi chuyện cuối cùng đã qua rồi, ít nhất là cho đến thời điểm này. “Cháu có chắc là không cần chú chở về nhà không?” Littman lúc này nhìn cũng mệt mỏi không kém gì Dex. “Vâng, đến chỗ gara đỗ xe là được rồi. Đằng nào thì cháu cũng cần ghé qua chỗ xe cháu đang thuê một chút.” “Cháu nên biết là chú cũng không ngại chở cháu về thẳng nhà luôn đâu.” “Cháu biết ạ.” Dex nhìn ra bên ngoài cửa sổ khi họ đi đến khu phố trung tâm, sau đó chiếc xe rẽ trái vào đường White rồi lại đi thẳng xuống đường Lafayette. Khi họ rẽ phải để tới đường Worth, Dex dừng xe lại ở quán Starbucks nằm trong một góc nhỏ để gọi vài cốc cà phê nguyên chất có lớp bọt sữa. “Trước phiên tòa, cháu đã lái xe vòng vòng bên ngoài, nghe một vài bản nhạc, cố gắng để thư giãn một chút.” Anh chắc rằng mình muốn thuê một chiếc xe với cửa kính tối màu và có hệ thống âm thanh thuộc loại “khủng”. Âm nhạc may ra là thứ duy nhất có thể khiến anh bình tĩnh lại khi đối mặt với đống phiền toái hiện tại và cả với lịch làm việc dày đặc của bạn trai anh. Sẽ thật là tốt nếu có Lou ở bên cạnh anh bây giờ, nhưng anh cũng hiểu rằng người đàn ông ấy không thể bỏ hết tất cả mọi thứ chỉ vì anh. Cả hai người họ đều có những yêu cầu khắt khe về công việc và đôi khi phải hy sinh một vài thứ. Mặc dù vậy… “Chú hiểu mà. Nhưng có lẽ cháu nên tránh đi một thời gian cho đến khi chuyện này lắng xuống. Dạo này đang có vụ lùm xùm về một nữ thừa kế với cái chuyện ngoại tình chẳng có gì là bí mật với gã huấn luyện riêng người Therian của cô ả, và đương nhiên, cô ả có bầu còn gã kia thì dường như muốn chối bỏ hết. Có lẽ vụ đó ít nhiều sẽ thu hút được sự chú ý của đám phóng viên. Chú nghĩ cháu nên đi du lịch đâu đó, hoặc là tạo cho Lou một ít bất ngờ bằng một căn nhà gỗ nhỏ xinh ở Bahamas hay là vài điều khác cũng tương tự như thế.” Chiếc xe tấp vào bên lề đường trước một cửa tiệm tạp hóa, bên cạnh đó là một bãi đỗ xe. Dex gắng gượng nở một nụ cười, nắm chặt lấy bàn tay của người bạn cũ lâu năm của cha anh. “Cám ơn chú. Cháu sẽ không bao giờ quên những gì chú đã làm cho cháu.” “Đừng lo lắng. Chú sẽ ở đây bất cứ khi nào mà cháu cần.” Littman nắm chặt lấy tay Dex, nhẹ nhàng vỗ vai anh. “Dex này?” “Vâng?” “Cha cháu nhất định rất tự hào về cháu.” Dex cảm thấy như có gì đó nghẹn đắng trong cổ họng mình. “Chú thực sự nghĩ như vậy sao?” Littman gật đầu, sự thuyết phục trong từng lời nói của ông có vẻ như đã làm Dex xuôi lòng. “Chú đã biết cha cháu lâu lắm rồi. Tin chú đi. Chắc chắn ông ấy sẽ vô cùng tự hào. Phải, Tony sẽ cảm thấy như vậy đấy. Ông ấy đã gửi cho chú đến mười cái tin nhắn chỉ để hỏi xem cháu lúc này có ổn không. Có khi bây giờ cậu em của cháu cũng đang lo đến phát điên lên rồi kìa.” Dex đưa tay lấy chiếc smartphone từ trong túi của mình ra và cười thầm khi nhìn thấy mười lăm cuộc gọi nhỡ từ gia đình hiển thị trên màn hình. Anh nắm chặt lấy chiếc điện thoại. “Cháu nên làm gì bây giờ?” “Gọi cho gia đình cháu đi, trước khi Tony cho cháu một trận.” “Cháu sẽ gọi cho cả hai người họ sớm nhất có thể. Cám ơn chú.” Sau khi nói lời tạm biệt với Littman, Dex lại cảm ơn ông một lần nữa vì đã giúp anh giữ được sự tỉnh táo của mình từ khi đám rắc rối này xảy ra và cho cả những chuyện sắp tới trong tương lai nữa. Dex đi về phía chiếc xe thuê bên cạnh bãi đỗ xe. Anh chưa ngu tới nỗi lái con xe quý giá của mình tới chỗ tòa án. Với con xe Orange Pearl của hãng Dodge Challenger, có khi anh sẽ thu hút cả tá phóng viên đuổi theo mất. Kể mà bọn họ không phải đang ở trong thành phố thì nhất định anh sẽ cho cả đám người ấy hít bụi đường. Nhưng vấn đề là ở chỗ này là thành phố, và làm như vậy sẽ biến anh thành kẻ tội đồ mất. Ngay khi anh bước vào khu vực đỗ xe của khu nhà, thái độ vui vẻ khi đã không lái con xe của mình đi biến mất chẳng còn, thay vào đó anh lại cảm thấy bực mình. Có ai đó đã chọc thủng lốp xe của anh. “Chắc chúng mày muốn chơi tao!” Anh đá vào lốp xe, tựa như làm vậy có thể khiến chiếc lốp xịt hoàn hảo trở lại. Mẹ nó, đáng lẽ anh nên để Littman lái xe đưa anh về. Giờ anh chỉ muốn lao ngay vào nhà, kiếm gì đó ăn lót bụng và nằm ườn lên ghế sofa. May mà còn có sửa xe ô tô. Anh vừa thò tay vào túi định rút điện thoại ra thì bỗng nhiên có ai đó đi ngang qua anh cất tiếng gọi. “Thám từ Daley!” Anh ngẩng lên nhìn theo phản xạ. Chỉ vài giây ngắn ngủi sau, anh cảm giác như có một luồng khí lạnh chạy dồn lên phổi khi bị vật cứng đập mạnh vào giữa hai bả vai. Dex ngã nhoài về trước, một cú đạp vào đùi khiến anh phải quỳ gối chống hai tay lên mặt đất, đau điếng. Có ba tên to con đeo mặt nạ đen và xỏ găng tay đen bao vây anh lại. Khốn nạn, bọn chúng chui ở đâu ra vậy? Dex cố gắng ép mình đứng dậy thì ai đó lại thụi cho anh thêm một cú vào bụng, khiến anh suýt tắc thở. Dex ngã nhào sang một bên, tay che ngang phần sườn bụng đã bầm tím. Anh nghiến răng, hít thở đầy nặng nhọc. “Chết mẹ mày đi, Daley! Mày không nên làm chứng trên tòa buộc tội bạn mày!” “Cút mẹ chúng mày đi.” Dex nhổ toẹt. Một cú đạp khác đáp trả lại câu nói không mấy thân thiện của anh. Mình không hề biết ba đứa này. Anh rướn người lên, rên nhẹ vì đau, cố gắng quan sát lũ người mặc đồ bó trước mặt. Có khi chúng biết mình. “Ai sai chúng mày đến đây?” Anh mặc kệ, cũng chẳng cần phải biết. Hơn nữa, Dex chẳng quan tâm. Giờ anh chỉ cần có thêm chút thời gian để nghĩ xem mình đã đắc tội với ai. “Loài người sai bọn tao đến!” Một trong ba tên rít qua kẽ răng. Dex bật cười. Có mẹ chúng mày! Chẳng mất bao lâu để anh xâu chuỗi lại vấn đề sau khi quan sát kĩ bộ quần áo đen và đôi giày đen tuyền bóng loáng mà lũ người này đang mặc. Anh chửi thề, xoay người, cố gắng nhấc đầu lên khỏi mặt đường. Điều ngạc nhiên nhất của vụ đánh lén này là lũ kia không đến sớm hơn. Ít nhất thì chúng sẽ không giết mình, chỉ cố gắng khiến anh chịu giày vò một chút. “Rồi, tao biết chúng mày muốn nói gì, giờ thì cút đi dùm tao. Việc của chúng mày xong rồi đấy.” Ngay kế, anh lại bị một cây gậy thép sáng bóng đập vào tay; vẫn là thứ bọn này sử dụng đập vào lưng anh trước đó. Thôi xong, kiểu gì ngày mai cả người cũng ê ẩm. Chúng dựng anh dậy, hai kẻ giữ hai bên anh, kẻ còn lại đi đến trước mặt Dex. Dex nhắm mắt lại và chờ đợi, trong đầu anh hiện giờ đầy những từ ngữ mỉa mai bản thân vì có thể yếu đuối đến vậy. Anh ăn ngay một cú đấm ngang cằm, đầu lệch sang một bên, rách cả môi. Mẹ, đau đéo chịu được. Dex cuộn lưỡi một vòng trong miệng, chắc mẩm không rớt cái răng nào. Ồ, chẳng có gì rơi rụng cả ngoại trừ vị máu tanh mặn nơi đầu lưỡi. “Này! Cảnh sát đây! Mau giơ tay lên!” Ba tên loài người bỏ chạy, Dex lập tức khuỵu xuống. Một cánh tay khỏe mạnh đỡ anh dậy, giúp anh đứng vững. Lưng anh đau âm ỉ, cánh tay, khớp gối và mặt thì đầy vết bầm tím vì mấy cú đập, dạ dày cuộn từng cơn khiến anh chẳng thể làm gì nổi. “Daley, cậu ổn không?” Dex nhận ra giọng nói này. Anh ngẩng đầu, hơi bối rối khi thấy người đồng nghiệp của mình – thám tử Issac Pearce đang nâng anh dậy, trên khuôn mặt tràn đầy vẻ lo lắng. “Pearce?” Pearce dìu anh dựa vào tường, nhanh chóng nhìn qua một lượt. Dường như Dex có thể tự mình đứng dậy, anh đi kiểm tra một vòng quanh khu đỗ xe nhưng những tên đánh lén kia đã chạy mất hút từ lâu. Pearce quay lại chỗ Dex. “Cậu giờ thấy sao?” “Ừ, tạm ổn. Nhưng bộ suit này thì đi tong rồi.” Dex đứng dậy, nhăn nhó vì cơn đau chạy dọc toàn thân. “Giờ này cậu đang làm gì ở đây thế?” “Có lệnh triệu tập như thường lệ thôi, nhưng mà sếp lại chẳng thấy đâu. Dù gì cũng là ngày đẹp nên tôi nghĩ mình sẽ đi dạo chốc lát. Cũng hên là quyết định của tôi không sai.” “Ừ. Tôi cũng thế.” Dex cười nhẹ, cau mày vì vết rách trên môi. Kiểu gì Tony cũng phát khùng vì chuyện này cho xem. “Cậu có biết mấy tên vừa nãy không?” Pearce lo lắng hỏi. Biết thừa! “Tôi chịu.” Dex lắc đầu, cọ tay lên quần. “Chắc là vài tên loài người nào đấy nổi điên thôi.” Giờ anh đang ngập ngụa trong đống rối ren rồi, chẳng cần chuốc thêm một đống rắc rối vào nữa làm gì. “Nói thật là bây giờ tôi chỉ muốn về nhà thôi.” “Đừng tự trách mình.” Pearce liếc nhìn bên lốp xe bị xịt. “Có cần đi nhờ về nhà không?” Nếu giờ anh gọi cho bên sửa xe thì cũng phải chờ cho tới khi nhân viên đến – và chắc một điều là anh cũng không có đủ năng lực để tự thay lốp xe hay ý định chờ đợi nhân viên đến thay lốp xe rồi tự lái con xe về nhà. Hoặc là anh có thể nhận lời Peace, đi nhờ xe của anh bạn và lo về con xe thuê này sau. “Ừ, nếu tiện thì cho tôi đi nhờ nhé.” “Không thành vấn đề.” Pearce vỗ vai Dex. “Tôi đỗ xe ngay gần đây thôi.” Dex thầm nói “Cảm ơn” và đi theo Pearce đến nơi đậu xe. Một con Lexus bạc có lẽ phù hợp hơn với một thám tử điều tra. Ít nhất thì đó từng là điều mà đồng nghiệp Walsh của anh nghĩ. Walsh chưa bao giờ thích mắt thẩm mỹ của Dex. Nói mới nhớ, Walsh luôn đưa ra những lời nói móc về Dex giống như anh là một tên “đồng bóng”. Dex chưa bao giờ để ý đến những lời nhận xét đó, nhưng với những sự việc xảy ra gần đây, Walsh quả thực đúng là một tên hay phán xét. Nếu như Dex chỉ đơn thuần không quan tâm đến tất cả những điều đó? Nếu Dex nhắc nhở Walsh sớm hơn thì sao? Liệu rằng cả hai người bọn họ còn có thể tha thứ cho nhau hay không? “Cậu ổn không?” Pearce lặp lại câu hỏi này ngay khi Dex vừa ngồi xuống ngay bên cạnh mình. “À, không sao đâu. Tôi vẫn đang cố gắng xem xem là có chuyện gì đang xảy ra với mình.” “Có muốn bật nhạc lên không? Thư giãn một chút. Tôi để cậu chọn bài.” Dex huýt sáo nhẹ một tiếng, cài dây an toàn. “Rồi cậu sẽ phải hối hận vì để tôi chọn nhạc ngay cho xem.” Dex bật radio và chuyển hướng trên màn hình đến mục Retro Radio. Dex nhìn Pearce, cười một cách ranh mãnh, nháy mắt khi âm thanh bài “Get Outta My Dreams, Get Into My Car” của Billy Ocean vang lên trong xe. Pearce trợn mắt nhìn Dex cứ như anh là kẻ mất trí làm Dex phì cười. “Tôi bảo rồi, hối không kịp đâu.” “Giờ cậu muốn về đâu?” Pearce tặc lưỡi, lái xe ra khỏi khu đỗ xe. “West Village, phố Barrow.” Dù vài phút trước, Bobby McFerrin khuyên Dex không nên ủ dột mà hãy vui vẻ lên, nhưng thực sự quá khó. Nếu như mọi thứ có đơn giản như vậy, Bobby à. Giá như thế! Chuyến đi trên Đại lộ 6 thật yên tĩnh, không gian được lấp đầy bởi những bản ballad mạnh và điệu pop từ thời đại của những bộ trang phục neon bó sát, kiểu tóc mullet và miếng đệm vai với sải cánh dài có thể so với chiếc Boeing 747. Dex cảm kích phần nào vì Pearce dành cho anh một khoảng yên bình thay vì cố gắng trò chuyện những chủ đề vô thưởng vô phạt. Cũng thật kỳ lạ khi hai người đang cùng ở trên xe của Pearce. Mối quan hệ của cả hai chỉ dừng lại ở mức chào hỏi xã giao ở nơi làm việc mặc dù anh và Pearce đều phụ trách mảng điều tra án mạng tại Cục 6 thuộc HPF. Sau đó, Pearce dường như trở nên trầm tĩnh hơn sau khi đứa em trai cậu ấy mất hơn 1 năm về trước, và không ai ở Cục 6 có thể trách cậu ấy được cả. Bản thân cũng có một đứa em trai, Dex có thể cảm nhận được nỗi đau và gánh nặng mà Pearce đang phải gánh trên mình. Thời điểm này, giao thông trên đường không quá đông đúc. Chiếc xe giảm tốc độ khi đến gần công viên Tribeca rồi đi qua vài tuyến phố trên Đại lộ 6. Khoảng gần 10 phút sau, họ tiến vào con phố Bleecker đông đúc náo nhiệt. Biết đâu Dex có thể nhờ Lou đến mua ít burger và khoai tây chiên ở quán Five Guys tại góc phố cho mình. Nhưng cũng hơi mạo hiểm vì quán ăn ở ngay gần nhà của Dex. Chiếc xe dừng lại trước lề đường trước nhà Dex, Pearce quay sang cười với anh. “Đến nhà cậu rồi.” “Cám ơn cậu vì đã không tống tôi ra khỏi xe.” Dex nói rồi vươn tay tắt radio. “À, tôi cũng suýt chịu không nổi khi đến bài của Jefferson Starship, nhưng lại thấy tay cậu đánh nhịp theo điệu nhạc, rồi lại cười thoải mái như thế… Tôi cũng không nỡ lòng nào.” Dex khịt mũi, ngả người ra sau ghế, cười nhẹ khi Pearce bắt đầu cười phá lên. “Cậu đúng là một kẻ kỳ lạ.” Nụ cười của Pearce nhạt dần, rồi đột nhiên có vẻ bối rối. “Hôm nào rảnh cùng đi uống café nhé?” “Ừ, được thôi.” Dex cố gắng che giấu sự ngạc nhiên trong giọng nói của mình. “Tôi biết, hai chúng ta không hay nói chuyện với nhau, nhưng thực sự là cậu rất ngầu đó, Daley.” Ánh mắt Pearce hiện vẻ lo lắng, anh trông như già hơn vài tuổi. Thực ra Dex không chỉ trẻ hơn Pearce vài năm, nhưng công việc của họ không cho phép họ đơn giản già đi theo tuổi. “Nhớ cẩn thận. Tôi không muốn…” Giọng Pearce hơi nghèn nghẹn, anh hơi ngừng lại. “Tôi không muốn thấy cậu bị tổn thương sau những chuyện như thế này. Đứa em trai Gabe của tôi cũng từng rất tin tưởng vào những gì mà nó đang làm, nhưng rồi xem đi, cuối cùng kết cục của nó lại là như vậy đấy.”

Dex nhíu mày, cố gắng khơi gợi lại trong trí nhớ những chi tiết về vụ tai nạn. Anh không quên việc Pearce đã phải chịu một cú sốc lớn và không được phép tiếp cận với vụ án. Nhưng vì Gabe là một đặc vụ THIRDS nên HPF không có quyền tham dự vào. “Tôi nhớ kẻ phạm tội là loài người, là một kẻ chỉ điểm?” Pearce lắc đầu. “Nó là một kẻ chỉ điểm phục vụ HPF, nhưng không phải loài người. Nó là loài Therian. Một đứa trẻ.” Mẹ nó. Em trai của Pearce bị giết bởi một kẻ chỉ điểm thuộc loài Therian, và giờ anh bị đặt vào tình thế này đây, ra mặt làm chứng chống lại đồng nghiệp là loài người để cứu một tên nhóc Therian ất ơ trẻ người non dạ. “Thế sao cậu không đá đít tôi xuống xe luôn từ lúc nãy?” Khuôn mặt Pearce trở nên nghiêm nghị. “Nếu như gã cộng sự của cậu ngu ngốc đến nỗi để những định kiến cá nhân ảnh hưởng đến quyết định công việc thì gã ta xứng đáng với hình phạt mà gã phải nhận. Tôi không phủ nhận, thực sự tôi rất khâm phục cậu. Không phải ai cũng có can đảm để làm việc mà cậu đã làm. Còn chuyện xảy ra với Gabe… đó là chuyện khác.” Pearce thở dài, khuôn mặt hiện vẻ phức tạp. “Tôi chỉ muốn nói là tôi ủng hộ cậu. Có rất nhiều kẻ cực đoan ngoài kia lúc nào cũng kè kè tìm kiếm lời ngụy biện cho cái gọi là công lý của riêng bọn họ, và tình hình thì ngày càng trở nên tồi tệ hơn khi liên tiếp hai nhà hoạt động xã hội vì sự bình đẳng giữa loài người và loài Therian bị xác định tử vong ít tháng trước. Một số kẻ loài người cực đoan đang muốn trả thù chuyện này.” Điểm này Pearce không sai. Hai nhà hoạt động xã hội vì sự bình đẳng giữa loài người và loài Therian đã bị sát hại trong khoảng 6 tháng trước, và mọi chứng cứ đều hướng về loài Therian mang thuộc tính săn mồi, có nghĩa là trách nhiệm xử lý vụ việc sẽ thuộc về Cơ quan THIRDS. Mặc dù THIRDS đã làm hết sức để trấn an cộng đồng, một cơn bão xung đột vẫn âm thầm nảy sinh giữa loài người và loài Therian, nhất là khi hiện tại họ vẫn chưa hề phát hiện được ai là thủ phạm trong vụ án. Việc làm chứng của Dex chống lại cộng sự của mình trên tòa chỉ đơn giản là rơi vào đúng thời điểm nhạy cảm mà thôi. “Cảm ơn cậu, Pearce, vì đã nhắc nhở tôi.” Dex bước xuống xe, đóng cửa lại. Anh đứng lại bên lề đường và vẫy tay chào tạm biệt khi Pearce rời đi. Ngay khi Pearce đi khỏi, Dex thở dài một hơi nhẹ bẫng. Anh yêu con phố dài yên tĩnh này. Anh bước đến trước cửa nhà mình, vẫn cảm thấy chút nhói đau từ vụ ẩu đả, nhưng cười vui vẻ. Cuối cùng thì cũng về được đến nhà. Anh cắm chìa khóa vào ổ, vặn khóa và đẩy cửa ra, nhưng cửa mở được giữa chừng thì kẹt lại. Trời đất, lại gì nữa đây? Có thứ nằng nặng đè lại cánh cửa. Anh gằn một tiếng đầy bực bội, cố gắng đẩy cửa ra và cẩn thận ló đầu vào trong, nhíu mày khi nhìn thấy những thùng các tông đang mở toang đựng đầy đĩa DVD, CD và hằng sa số thứ khác đáng lẽ phải được đặt trong phòng khách nhà anh. Đầu tiên anh nghĩ ngay nhà mình bị trộm đột nhập, nhưng mà trước nay anh chưa từng gặp phải tên trộm nào rảnh đến mức bỏ thời gian để gói ghém đóng hộp chỗ tài sản trộm được. “Lou?” Dex đóng cửa lại phía sau lưng và bước vào phòng khách, anh thấy căn phòng chật chội gần như không còn chỗ trống, chất đầy những hộp các tông đủ loại đã đóng gói. Có thứ gì đó rơi xuống mặt sàn trên tầng, Dex liền nhìn lên tầng hai. “Cưng à?” Tại phòng ngủ, Dex nhìn thấy người bạn trai bốn năm qua của anh đang ném đôi giày vào thùng các tông. “Chuyện gì thế này?” “Em sẽ chuyển ra ngoài.” Câu trả lời như một cú đấm mạnh vào lòng Dex, khiến anh cảm thấy sự tồi tệ quen thuộc trong những ngày gần đây. “Gì cơ?” Dex nhanh chóng bước qua những chiếc thùng các tông và balo đang nằm rải rác khắp sàn, nắm lấy hai tay bạn trai anh, khiến hai người họ mặt đối mặt. “Em à, chờ chút đã. Nói gì đó với anh đi.” Dex cúi gần xuống má Lou nhưng Lou lập tức quay mặt đi. Mẹ nó. Thảm thật rồi. Anh không để ý đến sự trốn tránh của Lou, quay trở lại trọng tâm của câu chuyện. “Lou, em nói gì đi.” “Điện thoại kêu không ngừng nghỉ, đám phóng viên cứ liên tục gõ cửa, những bản tin trên TV đều gọi anh là một sự sỉ nhục đối với loài người. Em không thể chịu được chuyện này nữa đâu, Dex.” Cảm giác tội lỗi bao trùm lấy Dex, anh buông Lou ra. Còn bao nhiêu tổn thương mất mát nữa mà anh phải đối mặt để đổi lấy cái gọi là “điều đúng đắn” kia? “Em chờ một thời gian nữa thôi. Mọi chuyện sớm muộn cũng sẽ lắng xuống. Hay là chúng ta đi đâu đó xa chỗ này, chỉ hai chúng ta thôi, được không em?” Lou lắc đầu và tiếp tục gói ghém đồ đạc. “Em còn có một cuộc đời ở phía trước. Hiện tại em đã mất một nửa số khách hàng rồi. Em không thể mất thêm một ai nữa đâu.” “Đây là New York đấy, Lou à. Thứ không bao giờ thiếu đó chính là khách hàng và đối tác làm ăn. Giờ cũng sắp đến tháng 9 rồi, tiếp đó sẽ là Halloween và em sẽ bị nhấn chìm trong những hồn ma trắng như socola cùng đống đá điêu khắc mộ. Nếu như em định bảo khách hàng của mình tổ chức những bữa tiệc tại khu nghĩa trang thì đúng là tồi lắm đó nhé.” Khi cách tiếp cận mềm mỏng của anh không có tác dụng, Dex nhận ra mọi chuyện đã trở nên khá nghiêm trọng. Đương nhiên, với đa số người thì những thùng các tông đã đóng gói hoàn chỉnh chính là dấu hiệu cho sự kết thúc, nhưng Dex lại không thuộc vào đa số đó. Anh không tin Lou lại có thể lựa chọn ra đi vào lúc mà anh cần cậu ấy nhất. “Thế còn anh? Anh không phải là một phần của cuộc đời em hay sao?” Dex bị đẩy lùi về phía sau khi Lou đi vòng qua người anh, sự giận giữ hiện lên rõ nét trong đôi mắt màu hạt dẻ đó. “Anh đã tống cộng sự của mình vào tù đấy Dex!” Không thể tin nổi. Phải chịu đựng những lời nói như thế từ người ngoài còn chưa đủ, giờ anh lại phải chịu đựng nó ở chính căn nhà của mình ư? Dex cảm thấy mệt mỏi vô cùng khi liên tiếp bị đối xử như một kẻ phạm tội. “Anh không hề tống cậu ta vào tù. Chính những chứng cứ đã tố giác cậu ta. Cậu ta bắn vào lưng một đứa trẻ không có khả năng chống cự và giết thằng bé đó, mẹ nó nữa! Thế quái nào mà anh lại bị coi là thằng khốn trong vụ này?” Dex cố gắng tìm trong ánh mắt của Lou chút gì sót lại của một người đã từng đánh thức anh dậy lúc nửa đêm chỉ để thủ thỉ với anh rằng cậu rất hạnh phúc khi có thể ở bên anh như vậy. “Nhưng làm vậy cũng đâu có thể khiến thằng bé sống lại. Huống chi nó còn là một đứa phạm pháp thuộc giống loài Therian!” Cơn giận giữ của Dex biến thành sự bàng hoàng. “Cái quái gì thế, Lou? Vậy giết đứa bé đó là điều bình thường? Thế còn Cael? Nó cũng là người Therian đấy. Em có bao giờ có định kiến gì với nó đâu.” Ít nhất Lou thi thoảng có chút xấu hổ. “Nó là người thân của anh. Em đâu có lựa chọn nào khác.” Anh chưa bao giờ biết những suy nghĩ này. Dex yêu Cael vô cùng. Anh sẽ không bao giờ để em trai của mình phải chịu thiệt thòi bởi bất kỳ ai. Anh đã rất thẳn thắn với Lou về việc em trai anh thuộc loài Therian ngay từ buổi đầu tiên hai người bắt đầu hẹn hò. Nếu như người bạn đời của anh không thể chấp nhận Cael, người đó cũng không thể ở bên cạnh Dex. “Chuyện này là sao? Từ khi nào mà em lại có định kiến với người Therian thế?”