Chương1: NHỮNG HÀNH KHÁCH CỦA CHUYẾN TÀU MUỘN

Tiếng còi tàu hơi nước rít lên một hồi dài, xé toạc không gian tĩnh mịch của vùng thung lũng Alps vào một chiều cuối đông năm 1894. Những làn khói đen kịt phun ra từ đầu máy, cuộn tròn rồi tan biến vào bầu‍​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​‍ trời xám xịt, nơi những bông tuyết bắt đầu rơi nặng hạt. Chuyến tàu mang số hiệu 109 chạy tuyến Paris - Vienna chậm chạp tiến vào ga xép Oberhof, một trạm dừng nhỏ bé, hẻo lánh nằm chênh vênh bên sườn núi.

Arthur Thorne đứng dậy khỏi băng ghế bọc da trong toa hạng nhất. Ông chỉnh lại chiếc áo khoác dạ dài màu đen, lấy chiếc mũ phớt đặt trên bàn và khẽ thở dài. Ở tuổi bốn mươi lăm, gương mặt của người cựu đặc nhiệm kiêm cảnh sát điều tra này mang những đường nét khắc khổ nhưng tràn đầy sự kiên định. Đôi mắt xám tro của ông, vốn đã nhìn thấu biết bao hiện trường án mạng kinh hoàng tại London, nay lại ánh lên một vẻ mệt mỏi khó định hình. Ông cầm lấy chiếc gậy ba-toong có tay cầm bằng bạc chạm khắc hình đầu chim ưng – một kỷ vật từ thời còn phục vụ tại quân đội Hoàng gia – và bước xuống thềm ga.